一切安排妥当，江县令仍焦虑不安，深夜还在庭院中来回踱步。

    楼氏打个哈欠，困倦道：“人已经进了景昃院，江栀又吃过那茶，这回那事保准会成。你要是实在不放心，让顾嬷嬷去她屋里瞧一眼，总好过在这里瞎担心。”

    江县令烦躁道：“老虔婆对我有成见，今日若叫她知晓个中究竟，难保不横生枝节。我寻思还得你亲自走一趟。”

    湘乔毕竟年纪小，又云英未嫁。顾嬷嬷向来难缠，江县令不放心。除了江栀院子里这两个人，这事今夜不容走漏半点风声。即便是往后传出半个字，江栀名声有损事小，到时候江县令只怕要被戳脊梁骨，沦为山阴士庶的笑柄。

    江县令思前想后，又嘱咐楼氏道：“连你身边的丫头婆子也不要惊动。刁准自己瞧中阿栀是一回事，江栀深夜邀请他又是另一回事……”

    他翕动嘴唇，又将后头半句咽下。

    楼氏见他这副敢做却不敢当的模样，心中早猜到他事后想推自己做挡箭牌，因而冷笑道：“合着我这个继母做点恶事也在情理之中。”

    江县令会心一笑，讪讪道：“你我夫妻总是一荣俱荣，一损俱损。若这回的难关过不去，往后还不知是个怎样的光景。熬过这一关，你在我这儿便是头一号的大功臣，将来怎样弥补都不为过。”

    楼氏得他这一句保证，心头这才松快些，借口夜里喝多了茶，走了困，出了荣安堂，独自到园子里转一圈。

    因县衙后宅占地并不算广阔，两座院子实则相隔不远。白日园子里花木扶疏，景致幽雅。可夜里除了檐角和路边星星点点几盏灯，四处阴森森的，倒有点怕人。

    楼氏因怕引人怀疑，尤其刁家的女眷今夜还借住在府上，直等到各处院子里都熄了灯，这才鬼鬼祟祟一路往江栀院中去。

    才推开门，一道雪光从暗地里刺来，横在楼氏脖子上，她还未吓出个好歹，湘乔倒从门边的矮杌上摔了下去。

    “太……太太……”湘乔怯弱地唤她一声，绞着手指，吓得抖如筛糠。

    那侍卫认出楼氏，这才收了剑，低声斥责道：“深更半夜，江夫人早该安歇就寝，无故不得夜行，惊扰旁人！”

    楼氏是主，刁准是客。可客大欺主，刁家的一介侍卫竟敢堂而皇之在江家训斥楼氏这个主母，真真无礼至极。可官大一级尚且压死人，宰相门前的仆从也敢拿鼻孔瞧江县令。

    楼氏捏着鼻子忍下这口气，反而要和颜悦色与他解释道：“我来嘱咐顾嬷嬷几句话。大姑娘少不更事，湘乔性子绵软，若伺候得不周到，难免叫姑爷不快。”

    那侍卫听她如此说，这才勉强放她进去。这在刁家，嫡出的姑娘院子里上下伺候的不下二十人，而江栀身边只一老一小两婢，寒酸至极。也无怪刁家的下人连在江家主母面前腰杆也要挺直几分。

    楼氏剜一眼湘乔，示意她跟上，一直走到正屋廊檐下，方才压着声儿，悄悄问道：“顾嬷嬷人呢？”

    湘乔瑟缩着飞快扬目瞟一眼楼氏，嗫嚅道：“老爷因怕她坏事，赏了她一碗银耳羹做宵夜。”

    楼氏失笑，朝江栀的房间努了努嘴：“里头可有声音传出来？”

    湘乔懵懂摇头，因心知自己做了丧良心的事，心下颇煎熬，一颗脑袋几乎垂到胸前，小声咕哝：“侍卫大哥不许我在外间值夜……”

    楼氏点了点头，吩咐道：“你去备些热水，候在外头。”

    她一面说，一面轻手轻脚往江栀屋外去。她自然不忌惮江栀明日有何反应，横竖江栀迟早都是刁家妇，又何必惺惺作态顾惜自己的贞洁。

    可刁准在屋里，那是头随时蓄势待发的猛虎，不招惹还会亮出獠牙利爪伤人，楼氏有十个胆子也不敢去老虎嘴边拔毛，因而只悄悄绕到南窗下，贴着纱窗细细听里头的动静。

    可屏息听了近一炷香的时间，屋子里悄无声息。楼氏不由狐疑，疑心这刁家世子莫非是个银样蜡枪头，中看不中用罢？

    思忖间，湘乔端着一盆热水从茶水间出来，无措地立在江栀房门外。

    楼氏转头瞥见她，指使道：“你进去，问问姑娘是否要叫水？”

    湘乔硬着头皮进去，将内间的竹帘悄悄掀起一道细缝。

    黯淡的灯光下，一滩暗红的血迹蜿蜒，长蛇一般逶迤至她脚下。她望着倒在地下血泊中的人，张了张嘴，嗓子里如同塞了一块烧红的铁块，发不出半点声音，一双腿竟似软面一般，被抽去了所有力气，天旋地转地站不稳。

    楼氏在外头等了一时，总不见湘乔出来，心头火起。而刁准的侍卫已频频往这头望来，似疑心她有什么不良的居心，眼神颇为不善。

    再耽搁下去，天都亮了，楼氏压着一股子火气，到底推了门，一脚迈了进去。见湘乔蹲在墙角，将头埋在胳膊里打瞌睡，楼氏气不打一处来，轻手轻脚过去，一爪拽住湘乔的耳朵往上提。