阿福出生于广东省汕头市海门镇，祖祖辈辈以捕鱼为生。阿福15岁那年，有一场罕见的天灾，降临到了汕头，那场登陆汕头的台风，达到了12级，并且持续了整整一天，尽管和最近一次黑格比的风力还小一级，但在一百年前却造成了难以想象的破坏。而它造成的损害县志也有记载：“庐舍为墟，尸骸遍野，逾月山陬海筮积秽犹未能清”。这个描述的就非常惨了，它说风灾过后房屋都变成了废墟，尸体满山遍野都是，甚至水面还飘着腐烂的尸体，树木上挂着残破的衣服，山顶上还有破烂的渔船，而这些山上海里的秽物灾后一个多月都没能清理干净，想想就让人毛骨悚然。台风掀起的巨浪让汕头超过百分之八十的地方受灾，数十万人流离失所，超过一半的房屋塌毁，更是带走了近八万人的生命……

    而风灾过后，田地里一片狼藉，因为耕地被海水浸泡，导致不仅仅是当年没有收成，之后几年耕地也无法耕种，导致潮汕地区粮食紧缺。而且洪水过后，那些死去的生灵极其容易导致疾病瘟疫的流行，在医疗条件简陋的当时，这无疑是致命的。

    阿福的家园被毁，父亲也染上了瘟疫，因为无钱医治而身亡！

    阿福和她的母亲，走投无路，随着同乡四处逃荒。然而当时的中国，各地灾荒不断，南方旱灾之后又闹洪灾，洪灾之后又闹瘟疫，病死、饿死的人尸横遍野！北方军阀混战，人民也是处于水深火热之中。国内已无立足之地，为了活命，很多人都选择了逃到国外。

    临近中国南方的星岛——新加坡，无疑成为了灾民们的首选之地，虽然当时的新加坡沦为了英国的殖民地，但相比中国来说，相对太平。当时正值孙中山担任非常大总统，他上任后首先提出：“就职以来,凡所措施,咸以发展民治为前提,保护华侨为职志。”这就说明，孙中山将保护华侨作为职责，海外华侨热烈响应孙中山“实业救国”的号召，纷纷回国投资实业，兴办教育，改善医疗卫生条件，支持祖国建设。

    有了孙中山的大力支持，新加坡华人与内地的贸易往来，畅通无阻，很多难民也借了这个便利，纷纷逃到新加坡，然而，新加坡对华人入境是有规定的，能够获得入境资格的无非有两种:一种是在新加坡有亲朋好友，依靠宗乡关系的互相牵引。另一种是与新加坡有贸易往来。

    像阿福这样的，没有任何去新加坡的资格，就只能靠人贩子以贸易往来的方式，进入新加坡，有钱的给人贩子相应的钱，就自由了。没钱的就会被人贩子直接卖给当地的庄园主！

    阿福及他的父母准备先借助人贩子的船到达新加坡，然后再交给人贩子一些钱脱身。

    来到码头他们才发现，带他们去往新加坡的是一艘破旧的小货船，与他们同往的一百多个人被陆续赶到一个不足十平方的船舱里，人们就像被装进罐头瓶里的带鱼，前胸贴后背的站着，船舱里面十分闷热，潮湿的空气里夹杂着馊臭味，令人作呕！

    熬到第二天中午的时候，火辣辣的太阳炙烤着船舱，船舱俨然成了一个大蒸笼，闷热加上疲劳使许多人都倒下了，这时外面的人就进来，把那些倒下的人拉出去，扔进海里，见此情景，阿福心生一计！

    他趴到母亲耳边悄悄的说了些什么，只见他的母亲连连点头，面带微笑！

    经过两天两夜的颠簸，眼瞅着就要到新加坡了，对岸的码头隐约可见，这时阿福和他的母亲纷纷倒下，外面的人见状，把他们两个拖出去，拉到甲板上，往他们身上猛泼几桶水，见他们没有任何反应！就把他们扔到了海里！

    原来，阿福发现在船舱里晕倒的人就会被扔进海里，他正在为到了新加坡没有钱给人贩子而发愁，到时候就会被卖掉而失去自由！通假死逃生，无疑是一个没钱还能获得自由的好办法！

    阿福和他的母亲憋着气潜到海面下，待那艘货船走远了，就浮出水面，拼命地往岸边游去，他们现在又累又饿！体力眼瞅着难以支撑下去了，但是生的希望让他们坚持了下来，幸运的是，他们捡到了一块木板，借助着木板，他们终于游到了岸边。

    他们娘俩先找到一个破桥洞住下，阿福的母亲经过这几天的折腾，身体已经很虚弱了，阿福边乞讨边四处找工作，恰巧林耀宗的橡胶园，扩大规模，需要大量劳动力。身高突出，又精明的阿福，很顺利的就被选上了！

    从此娘俩算是在新加坡安顿了下来。