郑尚宫娘娘患了骨质疏松的毛病，与上一任的最高尚宫一样也是要离开宫廷的，提调尚宫的意思是，把御膳厨房最高尚宫的位子直接传给崔尚宫。但是郑尚宫不同意，她是知道崔尚宫的为人的，怕她当最高尚宫后容不下韩尚宫，于是借着向皇上告别的时机提出了御膳竞赛，以此来决出御膳厨房的最高尚宫。

    还有三个月时逢太后娘娘的寿辰，皇帝体恤郑尚宫年老体弱将要出宫，同时也认为竞赛的形式也是一个选出人才的好的方法，答应了她的请求，在太后娘娘寿辰那一天决定御膳厨房最高尚宫的人选。

    消息传出到御膳厨房后，提调尚宫咬牙切齿的在心中咒骂郑尚宫的不知好歹，但她自己对皇上的旨意也是无力回天的，吩咐崔尚宫尽全力取得竞赛的胜利，得到御膳厨房最高尚宫的位置，她也会在太后娘娘面前适时为她美言几句。

    朝鲜王宫里的女人是可以担任一定的品阶的，称作内命妇，一称是后宫，都是侍奉皇帝的女性的统称，地位可从1品到9品，其中皇上的侧室品阶是1品到4品，其余的女官尚宫只能是5品到9品。就像是上次在御膳厨房发生今英和长今的事件后，韩尚宫和崔尚宫就从六品尚宫降级为七品尚宫，俸禄也有很大的差异。

    韩尚宫不在乎她是不是可以当上御膳厨房的最高尚宫，但是郑尚宫为了她已经把她推到了风浪口上，她不能违逆了郑尚宫的一片心意。二十几年前她与好朋友朴明伊的约定，她到如今都还记得。还有三个月的时间，她虽然不热衷于权势，但不会在她生命中仅剩的饮食上做手脚，而故意输掉竞赛。明伊，她和她最要好的朋友明伊，曾今在东殿的□□旁埋了一坛调味醋，约好谁当上了御膳厨房的最高尚宫就把那坛调味醋送给谁，做为最高尚宫的礼物互相鼓舞。明伊不在了，那坛醋她也从来没有动过。马上就是御膳竞赛了，她想把那坛象征友谊的调味醋取出来，用在竞赛中，用来怀念她最好的朋友明伊。

    走到当初一起埋下调味醋的地方，韩尚宫很伤感，往事在眼前一幕幕的回放。她自幼出生在一个士大夫的家里，父亲为人清廉，却相当固执，官小言威，在她小的时候除了母亲外没有人陪伴，也没有朋友。后来进了宫里，当选小宫女，遇到了朴明伊和崔成琴，善良体贴的明伊把她和崔成琴三个人拉到了一起。她从来就不喜欢商贾贵族家的大家小姐，总是自私自利，傲慢偏见，偏偏是明伊，对谁都好的明伊成全了三个人的友谊，可是却断送了自己的性命。从地里挖开表面的泥土，竟然是干湿泥土混杂的，这说明有人不久前动过地底的东西，但是知道调味醋的人只有明伊和她自己，又会是谁动了地底的东西呢？

    快速的挖开坛子四周的土，一个小布囊漏了出来，伸手缓慢的拿出布囊打开，里面裹着的是两封信，打开最上面的那封，韩尚宫就立刻合上了纸，是明伊的字迹。韩尚宫捂住喉咙里的哽咽，是明伊的字迹，她认识，朝四周看了看，没有任何人，她再次打开了信看了内容。上面写了明伊当年看见的事情，她惟恐自己发生不测，连累她人，对谁也没有说，写在这里，希望有一天她最好的朋友韩尚宫能看到。她就知道，当年崔成琴指证明伊与别监私通，她怎么也不相信，在明伊被灌下了附子汤，她忍着悲痛为明伊煮绿豆汤，因为她不相信明伊会做那种事，没想到事情的真相会是这个样子。匆匆的看完信，韩尚宫久久的不能自已，将信放回了布囊中，打开了第二封信，依然是一个她所熟悉人的字迹，是长今的。长今，原来长今是明伊的女儿，她看了母亲的信，知道母亲有一个好友后，就在调味醋上埋下了这封信，只要母亲的好友见到信就能和她相认。

    韩尚宫把这二封信看完后连布囊一块取了出来，再将装调味醋的坛子重新埋好，她要去找长今。见到面后两个人抱头痛哭，一个是失去了最好的朋友，一个是失去了最亲的母亲，共同的伤痛让她们如同受伤的动物一样抱在一起互相安慰。

    崔成琴那里还不知道长今的身份，今英回了宫反而觉得宫里没有多载轩自由舒畅，郑云白在知道今英回宫的消息后，和她私下里谈了一次。郑云白由于在医术上出色的表现得到了内医院的重视，不过他并不打算这么快就回宫去述职，他想在朝鲜的各地游历一番，去看看还有没有可以精进他医术的地方。今英对自由的渴望他看在眼里，她碍于家族与身份的负担留在宫里的心情他也知道，他想要去游历的心也是因为今英的缘故，今英不能去的地方，他可以代她先去。他想让今英等他两年，两年之后等他回到这里，再明明白白地告诉今英他的感情，他相信等到两年之后他一定可以成为宫里的主治医官，有内力把今英从皇宫这个牢笼里解救出来。

    很多话他都没有明说，他想等两年后，等他回来有能力带走今英的时候再向今英说，现在说什么都还早。今英隐约猜到了郑云白的心思，可是他没有说破，她也不好回绝的。今英心中没有情爱，她把自己人生的前三十年交给了崔家，交给了皇宫，为今英更改她的命运，当然不包括婚姻与爱情，后面的人生她自己已经规划好了，依靠自己的力量，得到自由，一切就等自由以后。这些早在她进宫之前就想好了的，情爱之于她，是太不稳定的因素，其中变过太多，她不愿意去冒险，前世父母的婚姻让她对爱情与亲情看的很淡然，一个人也很好，无拘无束无碍。

    就在这个时候，宫里的酱味发生了改变，这是十几年来都没有发生过的大事，皇后娘娘命令提调尚宫必须早日查处酱味改变的原因，提调尚宫把这个任务交给了崔尚宫与韩尚宫。皇后娘娘有言在先，扬言表明这就是御膳竞赛的第一关，谁先查出酱味改变的原因，谁就在第一关中胜出。

    长今和今英在御膳厨房里虽然是宫女的身份，连内人都算不上，可是上有韩尚宫与崔尚宫的信任与宠爱在那里，下有自身的实力与人际关系在那里，明面上是宫女，实际上长今还是做着她当中赞内人时的事物，今英也亦然如此。

    这次的御膳竞赛使御膳厨房明显的分成了两部分，一部分以韩尚宫长今为首的，支持韩尚宫成为最高尚宫，一部分以崔尚宫今英为首，赞成御膳厨房内崔氏一家的传统。第一关的限期是三天，三天一过就会从宫外大肆采购味酱。为此，韩尚宫与长今积极的在宫外查找一切可能，崔尚宫回崔家询问崔判述宫中供给的问题，只有今英，在书中查找，寻找所有可能引起酱味改变的原因。

    “崔内人，你好。”上次一别多日未见，闵政浩一直很烦恼，今英上次离别时的神情历历在目，他一直很担心，知道宫里酱味出了问题后，他就想着今英可能会出宫找寻原因，只是这样一想，他就到了崔家的商铺之中，没想到真的会在书肆之中等到今英。

    “大人。”今英没想到还会再遇到闵政浩，难道内禁卫整天都是这么清闲吗？到那里都能遇到他。

    闵政浩打完招呼后就站在了一旁，不打扰今英看书，等了良久，才等到今英放下书，看样子是一无所获。“书太少了吗，崔内人？”

    “是的，大人。”这才发现闵政浩还没有走，揉揉发疼的额际，今英有些烦闷，还是没有找到，有关味酱的书籍还是太少了，一天眼看就要过去了，还是没有一丝头绪。