北魏和南梁历来交恶，各自为政。北魏兵强马壮，历代皇帝皆是千挑万选出来的贤明君主，自文成帝倡导胡汉通婚，鲜卑汉化后，更是达到了史无前例的强盛。而南朝梁庭虽孱弱，但却自诩正统，视鲜卑为蛮夷，贵族士子莫不视之为耻，更不要说结交。

    北朝要修凿一条横贯南北的大运河，以洛阳为中心，北起涿郡，南至余杭，由北至南依次定为永济渠、通济渠、山阳渎、江南河，全长两千多公里。如果要完成这项巨大的工程，就必须借道扬州，顺长江而下，直达余杭。而这扬州和余杭，恰恰是南朝的国土重镇。

    南朝有汉人士族的支撑，气数还未尽，若为了此事而致使两国兵戎相见，结局只能是得不偿失！

    更何况，北朝不想轻易动刀兵，南朝人更不想上战场，而半个月前的南朝使臣来到长安，为的正是运河借道一事！

    皇帝高坐于须弥宝座之上，十二名红衣舞姬赤足踏在殿中央的祥云织锦图上伸展水袖，跳的是敦煌舞中的《飞天》，皆是模仿阿修罗众神的姿态，在脚踝处系着一串银铃，发出阵阵悦耳的清鸣。

    以往，阿芫都坐在外祖母身侧，不过这次外祖母并没有出席，且今日又是为外国使臣设立的国宴，她便循礼与诸邑一同坐在女眷席上。

    殿内鲛绫低系，琉璃盏中琥珀生光，诸王公亲眷皆按照各自的品级，列坐其次。

    时隔半个多月，阿芫再次见到了元乾。

    北朝汉化已久，对礼仪尊卑之事极其讲究，汉人以左为尊，故而元乾坐在皇帝左侧下首处。

    年轻的北朝太子高踞华宴之上，一身黑色正统朝服，绣有四爪蛟龙暗纹，玄衣绛裳，广袖长袍，青玉为冕，充耳垂竖，目光掠过间自成帝王之势。

    阿芫偷偷地观察他，比起那天在长安街头的雷霆英姿，现在的他看起来更从容，眉目如刀刻，叫人舍不得把目光移开半分。

    或许是她的目光太过灼灼逼人，原本正与南朝使臣举樽共饮的他，却在回身后，状似无意地向她的方向瞥了一眼。

    再一次四目相对，阿芫被当场抓了个现行，她不好意思地别开眼，假装和身旁的诸邑说话，却仍用余光偷看人家。

    元乾把她的小动作尽收眼底，嘴角微扬，轻笑了一声。

    一旁的元彻疑惑地看着兄长，又看看对面的小姑娘，心下一阵迷茫。

    他坐在元乾下首，不管是论辈分，论资历，还是论年龄，都轮不到他来坐这个位置，但北朝嫡庶尊卑严明，元彻是中宫嫡出，与元乾系出同母，他的几个哥哥们反而坐在他的下方。

    阿芫跪坐在锦褥上，腿上如蚂蚁搬家，她向来不喜欢这种折磨人的坐姿，正偷偷在小案后伸展腿脚时，却突然听见席间有一人发声，吓得她赶紧正襟危坐。

    舞姬默然地停了下来，从殿上退下去。

    一名白袍青衣，作名士打扮的男子站起来:

    \"北帝陛下，臣谢渊率领使臣来访贵朝，是为商讨运河开凿的一应事宜而来。我主以为，开凿运河于两朝百姓皆大有裨益，因而不曾加以干预\"

    阿芫揉着腿，心想，漂亮话谁不会说啊？要是这么简单就完了，南朝皇帝还派你来干什么？！

    果不其然，他话锋一转:

    \"然，我主仍心有忧虑，北朝兵强马壮，若是以修凿运河为契机而趁势南下，我等岂非是引狼入室？！\"

    语毕，席上顿时寂静无声。

    他们先前已达成了共识，此刻这些南朝人莫不是想要反悔？

    皇帝原本平静祥和的脸上渐渐看不出喜怒，席上的气氛渐渐开始有了剑拔弩张之势，群臣悄悄地揣度圣意。

    \"那依卿以为，此事我朝当如何才能取得南朝国主的信任呢！\"