周怀晏看见自己的父亲，穿着一身绸光里衣，散漫瘫倒在那四只雄浑的虎狮兽抬起的鎏金盟座上，由上至下传来药酒的味道，名贵，但怪异，难闻至极。

    周怀晏躬身在下候了片刻，又连喊了他三声，周恒方才抬起头，眼睛眯起，又黄又浊。

    他两鬓生出几簇白发，眼睛挤起来，眼纹便推到鬓角处去。他看起来老了许多，神志也不大清醒。

    周恒甚至在座上拍了拍，说：“上来坐。”

    周怀晏头更低几分：“儿子不敢冒犯。”

    “怎么呢，”他扭了扭身子，“这里不好看吗，还是坐得不舒服？”

    周怀晏：“这是盟主的位置，也是父亲的位置，坐在其上就是剑盟的主子，而剑盟也永远只会有一个主子。”

    周恒原本在咳的，咳得快吐了，周怀晏说完，他侧头含了口土黄的酒，便好些了。

    良久周恒方才说：“你不坐，潘阎可就要来坐了。”

    周怀晏心头一梗，冷声说：“他没有这个胆子。”

    “他当然没有了，他不止没有胆子，他还没有这个能力。”周恒不知何时端坐了起来，手指虚划一指座下，目光茫然，“但六王爷有，你有。”

    周怀晏于是整个跪了下来，四肢伏地：“儿子是万万不敢想的，儿子与潘阎交好，只是为了打听王爷那处的信报，我所打探和操纵的所有事，全为壮大剑盟，只为剑盟，也只为父亲。”

    周恒脸上堆起些笑，看不出信与不信：“说说看，你探到什么。”

    他两鬓斑白，气喘如牛，说话都仿佛接不上气，如今坐在位上，气魄早不复当年。

    周怀晏却不敢怠慢，他掌心溢出的汗，在低矮的地阶上留下道分明的水渍。思忖再三，他说：“潘阎是六王爷与其胞妹私生。”

    他将杀锏尽数抛出，没什么比这更好挖掘和把控的皇室秘辛了，座上不语，周怀晏咽动一下喉结，许久，才悄然抬头觑视一眼周恒。

    他看见周恒昏茫的眼底里戏谑和促狭之意。

    周怀晏冷汗津津。他一早就知道，他什么都知道。

    周恒这时才端正坐直了身子：“潘阎待你倒很好，这都与你说了。”

    周怀晏说：“他残忍，狭隘，锱铢必较，但为人其实极其愚昧，是个极好拿捏之人。”

    “看你二人平日同盘而食，不想你对他评价倒是不高。”周恒笑说，意有所指，“不过，愚蠢的人是最好做傀儡的，太聪明的，有时反而连棋子都当不上。”

    周怀晏长叩一个头，避而言其他：“父亲睿智，但六王爷恐怕不是想拿他为傀儡，王爷爱重潘阎，手中权柄种种，倾囊相送，所以潘阎如今行事才这般嚣张。”

    “爱重。”周恒喃喃，重复了这个词，“所以才把手伸到了剑盟来，要将我剑盟百年根基，拱手送于潘阎？”

    周怀晏旁敲侧击：“剑盟势大，王爷自己恐怕也有些从朝堂伸手到民间来的意思。”

    周恒指尖点着虎狮兽的鬃毛，大殿便静得这剩这点声音。

    “那你再说说，我坐在这里，几时会被王爷拉下马去。”周恒倾头喝尽那壶酒，四肢大大摊开，酒水恣意晒在胸前，放浪形骸至此，仿佛已近末路。

    周怀晏一顿，拱手稳声说道：“儿子只知，剑盟如参天老树，其下看似盘根交错，深长复杂，而使其巍然百年而不倒的根须，从来只有其一。”

    “这根在，剑盟才在。父亲在，儿子才在。”

    周恒手里的酒壶歪了，骨碌碌滚下阶去，落在周怀晏身前。

    一并落在他身上的，还有周恒扬手劈下的文书。座上周恒慵懒说道：“好儿子，为父年迈体乏，有些事处理不来，还要请你好好替我理清罢！”

    大殿的门轰然闭上，周怀晏脸色青白地从殿内走出。

    六王爷野心太过，兵营与民间皆要插上一手，近一年普鲁屡在边境作乱，皇帝疑心其串通谋反，日后免不得上演一场手足相残的戏码，如今暗中命剑盟逐步蚕食其在民间的地盘。

    是为隐忍不发，只待秋后清算。

    周怀晏大悲大喜，悲是，他讨好潘阎，深入六王一党的功夫尽数作了白纸，喜是，他如今还有回头的余地，勉强捡回一条命去。

    他跌跌撞撞回到住处，红菱在门前迎他，说潘阎来找他吃酒，结果自己先行饮醉，倒头睡在他房中。

    周怀晏进了屋子，见潘阎四仰八叉躺在塌上，醉了又似没醉，见他进来，便直招手。

    “怎得这么晚才回，”潘阎红着脸打起酒嗝，言语中也不客气，“可是那老头又找你麻烦，克扣你银钱了？不要惧他，我在禹城新设了一勾栏，那里的帐目你改日去管一管，抽些出来就是了。”

    周怀晏吩咐下人拿碗醒酒汤来。潘阎便说：“不吃醒酒汤，你既然回来了，便再与我喝酒，再喝两盅，你我今夜不畅饮至天明，不休！”

    周怀晏说：“那便不醒酒了，拿碗冰镇梅子汤来，驱暑，味甜，你极是爱喝。你若还不困，我再同你对饮。”