那日一番谈话仍是无疾而终。

    沈昭暗中揣测，私以为大长公主心思不纯。然她一番言词却只换来章鹤鸣的面沉如水，并未得只言片语。她事后再想起此事，却觉得章鹤鸣或许清楚缘由，只是不愿与她提及。

    且以章鹤鸣当时之神色，恐大长公主是敌友难分。

    然纵使如此，沈昭也绝不会以此质问云礼或旁敲侧击，因此此事便与云道溪搅乱朝局一般暂且埋于心底。

    将出正月，商帮出关之事随之提上议程。

    而此次，沈昭不再亲自出面，一应事务全权交于章鹤鸣处置。此乃章鹤鸣入为沈昭幕僚后，第一次接触她所谋之事，因此勉为展现才能之时。

    是以事情虽小，章鹤鸣却不曾松懈，先是亲自与曹老爷商榷，定下入股银钱，复又再夺利，以致此事一结，沈昭敛财之名便传遍偏关。

    此正是他们所求。

    至于护卫人选——沈昭前后两世经事颇多，自有识人之能，而章鹤鸣曾以术士之身游历四方，更是遍观红尘、洞察人心，因此当即便选择一位心性坚韧、擅于应变隐匿之人。

    而此时，曹家商帮派遣收购川茶的车队正悄然出关。

    直至此时，沈昭才彻底放下心来。然私茶之事短时间内难有结果，因此她便将其置于一侧，随即处理其余事务。

    上任之初，沈昭曾向偏关军吏提出三条整顿事务，即换防、操练与巡检。眼下，她不曾手握偏关军吏之把柄，便先整顿换防、操练之事。

    至于巡检也并非全然不可沾惹，如城门巡查一事，原是军吏搜刮民脂、受贿敛财之处，然自沈昭亲自惩治了数位军吏后，便极少有人行此纲纪败坏之事。只是互市则暂且放置一侧。

    此次偏关军吏的态度不同于上次敷衍之状。

    尽管刘传仁此刻仍在牢狱，未受斩首之刑，然沈昭侍弄权术离间人心，又以雷霆之势给其定罪之举措，却使军吏心有余悸。因此对操练之事心存不满者，而今已尽数服之。

    又因刘传仁奸佞之名传遍关城，其嚣张跋扈之举使百姓深受其苦，是以一朝入狱，百姓无不额手称庆，而沈昭之声望更甚从前，偏关城渐有清靖人和之状。

    如此一来，沈昭闲暇时候便有穿街走巷、遍览关城之兴致。

    二月初一这日，古为中和节，乃万物复苏、农耕伊始之际，以期果实具丰、年岁有余。大周承袭前朝节事，于今日进书献种、赐尺赏衣。

    民间则是以青囊盛五谷瓜果之种，相互馈赠，以祈祷农事顺遂、五谷丰登。今日恰逢阳光明媚、清风和煦，沈昭便轻装简行，乘兴游赏。然偏关城数里之地，城内军民寥寥，自是知晓沈昭其人。

    是以沈昭一路走来，便有不少人赠以青囊，幸而她早有准备，马背上驼伏两大袋，其中皆是装有五谷种子的青囊。她牵着马便是为防备此事。

    及至黄昏时候，她才将城西走遍。

    历来城池之西，便是贫寒困顿之所。居于此地的百姓多为世事所迫，艰难生活。而沈昭一路行过，更见无数走卒、戏子、屠夫、娼妓、剃头匠等聚集此处。

    陋巷之中，淤泥遍布，腐败之气味充斥其间，便是薛柏一也有些难耐。除去常年居于次之人，旁人绝难在此停留。因此与别处相比，此地认识沈昭的人便少了许多。

    只是她穿着虽低调，气度却不凡，又带着侍从牵着马，自然被人视为贵人，敬而远之，又禁不住暗中打量。

    此刻夕阳西下，外出摆摊之人亦随之回家。

    走街串巷的卖糖人最为受欢迎，刚出现在巷口，一群在角落玩耍的孩童便迎上去——显然是认识的，都十分闹腾地喊着爷爷，将手里的铜钱递上去。

    卖糖人也清楚这里等着一群小顾客，每次回家时，怀里抱着的插杆上总少不了几串糖葫芦，哪怕是最寻常的山里红——那红彤彤裹着糖衣的模样，对孩童而言最是诱人。当即便一哄而上，拿到手后又急不可耐地吃起来。

    卖糖人年纪亦大了，一张脸笑得灿烂，如同绽放的菊花。

    一面递一面嘱咐他们，“都拿着，慢点吃，老汉这可是蘸了不少糖的！”又问，“甜不甜？”

    “甜！”

    孩童们高声大喊，齐齐回话。

    只有一个七八岁的小男孩，站得远远地看着他们，也不说话。眼神却很明亮，含着希冀，过了片刻，又狠狠地扭头，装作若无其事。

    卖糖人显然不是第一次见到这种情况，他将最后一串糖葫芦取下来。