805年唐德宗去世，太子李诵继位，即唐顺宗。唐代宗遗留下来的问题越来越严重，唐顺宗与唐宪宗都企图解决，其中唐宪宗较为成功，实现了元和中兴。

    唐顺宗以韦执谊为宰相，启用以王叔文为首的改革派。他们废除欺压百姓的宫市和五坊小儿，减轻税赋。

    任韩泰掌控神策军，试图夺取宦官军权，史称永贞革新。同年，唐顺宗中风，宦官俱文珍利用太子李纯想做皇帝的心理，联合韦皋等等藩镇迫使唐顺宗让位，借此扳倒改革派，史称永贞内禅。

    太子李纯继位，即唐宪宗。唐宪宗颇能驾驭宦官与外廷，做事勤勉政务，善于纳谏。

    他采纳杜黄裳的建议着手削藩。当时全国共有四十六处藩镇，大都在半独立的状态，只剩浙江一带还供应朝廷的财务来源。

    他采取扩宽财路，力行节俭的方式以稳固财力。由于藩镇中以安史系最强，他先从较弱的藩镇下手。

    806年剑南西川节度副使刘辟、夏绥留后杨惠琳与隔年的镇海李锜先后叛变，被唐室一一平定。

    接着是牵制数十万唐军的安史系淮西节度使吴元济，814年由于吴元济四处掠夺且私自传位继承，唐宪宗先后派十六镇的兵力讨伐之，然而未能成功。

    期间淄青李师道与成德王承宗派人刺杀主战派宰相武元衡，唐帝复以裴度代替，并以李诉（李晟之子）主讨战事。

    817年李诉采降将李祐之计，雪中奇袭吴元济总部蔡州，淮西平定。

    淄青李师道恐慌，唐宪宗派李光颜、李诉率军讨伐。两年后李师道被部下所杀，淄青平定。

    河北方面，魏博田弘正支持唐室。成德王承宗曾经反叛唐室，淮西平定后与卢龙刘总归顺唐室。

    到819年，全国藩镇在名义上都服从中央，派使纳贡，史称元和中兴。

    然而唐宪宗对国事有点荒怠，喜好营建豪宅。他十分崇佛，曾经赴法门寺奉迎佛骨，韩愈劝谏而被贬。