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第14章:险些没命了
少年挠挠后脑勺，“成了妖怪。可那也不是我乐意的，没曾想会吓着你。”
“何止吓着，险些命也没了！”
何川青也不分辩，任她发火。难得这时候他脾气甚好，全不还口。
少年精赤上身，自肩臂至小腹，斑斑点点，印着许多奇异花纹，细观如同蝌蚪一般。
他慢条斯理地将火生起，串起鱼来烤。虽然没有油盐佐料，但是不大工夫，便香气四溢。
“骂完了？”少年将鱼一剖为二，递了给她，道，“尝尝看。”
谢小蛮心内存疑，没有立刻伸手去接。
何川青又道：“脱臼的那只胳膊我已经帮你接好了，不用担心。”
不提还好，一提起这事，又把小姑娘满腔怨怒勾起。她一把抢过鱼，毫不客气，狼吞虎咽起来，心想：你昨天把我欺负得好惨，今天权当赔礼道歉。
小蛮待到填饱肚子，才抬头，目光盯住对方，他向东就转到东，他向西就转到西。
何川青给瞧得老大不自在，只好问道：“看我做什么？”
“我在等你解释。”
“有什么可解释？”
“什么都要好好解释。昨天夜里本想找你，谁知却找到一只择人而噬的鬼怪，并且它身上有和你一般无二的伤痕。我差点掉到悬崖下摔死，还差点被你吃了。我不停喊你，你充耳不闻。若你事后还不把话讲个清楚，良心何在？”
他微微一笑，做了个把心掏出后一扔的手势，道：“被狗吃了。”
“这个玩笑不好笑！”
少年默然片刻，摇了摇头，说道：“不能全怨我。你事先也该打个招呼，大半夜哪有女孩子家跑到荒野之中找男人的道理？不知道的人，还以为咱俩要私奔。况且，我要早知道你会那个时辰来找，必然事先有所安排，不会故意叫你涉险。”
她想起昨天离家时的情景，眼眶发涩，冷冷地回答：“真是太对不住，我谢小蛮向来是这样的脾气，不爱将男女之防的事放在心上。要交朋友便坦坦荡荡，不会矫情，不做那些表面文章。现下承你看不起，算我自讨无趣。大少爷，你都对，你有理。我活该，我没理，活该丢人现眼！”
前半截讲得甚为无情，何川青正想出言劝解，最后一句话却又说得似嗔似娇，大有赌气的意味，令他忍俊不禁。
小蛮瞧他还要笑，怒不可遏，拂袖而去。
少年闪身拦住，“我刚才那话不是有心讲的。”
她正色问道：“好，要还是朋友，你就说说究竟怎么回事，你瞒了什么不肯说？”
他低了头，半晌沉吟不语。
小蛮心想，毕竟还是提防我，信我不过。
“既不肯说，从今往后咱们两下里权当不认识。阁下好自为之。”
话毕，一径沿路下山。
远远地听见少年在背后问道：“这点事情值得刨根究底么？”
“值得，对我来说很值得。”
小姑娘言出必行，一连数日，闭门不出。她心想假如少年不想说，哪怕硬逼他说出来也大没趣味。再者小姑娘一想到当日遭遇，仍然有些不寒而栗。从前也曾听人说过玄学方术，但入夜化为鬼形还是鲜有耳闻。平时白日里见他就是普普通通的一个人，虽然性情桀骜不羁，但也不像歹徒。谁能想到了夜晚，却是另一番景象。
谢小蛮回到家中后，谢杨氏的病渐渐痊愈，老爷对她二人却更加冷落。谢员外对夫人的所作所为心知肚明，觉得这件事传扬出去有辱门风，只暗地里将其狠狠叱责一通。
那妇人本就做贼心虚，再加上这番威吓，再没敢寻衅滋事。一时之间，各人倒也相安无事。
小姑娘落得轻松，白天睡到日上三竿才起，得空就和映儿说说笑笑，日子无比悠哉。她母亲却颇不放心，忍不住要问她那晚一夜未归，到底去了哪里。谢小蛮不肯叫她担心，三两句话敷衍过去。
映儿心细，小蛮自打上回离家后，似乎总有心事。白日站在廊下发呆，及至跟前喊几声都不应。跟她说话，前言不搭后语。
有一次，丫头故意说道：“三姑娘最近本事可见长啊。”
“什么意思？”
“才几天工夫，连魇胜之术都知道了，可不是本事见长？该不会受过高人指点吧？”
小蛮急忙摆手，手指一指对方嘴巴，正色道：“悄言。叫前头那一位听见你说这话，你还要不要舌头了？”
映儿知道失言，吐吐舌头，压低了声音，“姑娘，那夜你把木头小人找出来，向前头兴师问罪，瞧来可不像凑巧撞上的。我在窗沿趴着偷看，你在镜子上贴过纸符。这符总不可能会是你自己写的吧？”
“我到道观里跟道士求的，有什么稀奇。”
“哪个道观的道士除了管画符，还管抓鲤鱼的？”
“鲤鱼是在河间摸的，不是早告诉你了吗？”
“现在银子河里连虾都没有，哪来那么多鲤鱼？除非是哪户人家自家养的还差不多。咱们俩打小就要好，私下可是姐妹相称。怎么有了事，连我也不告诉？”
“你让我告诉你什么呀？”
“也不说别的，单说说你这两天一趟一趟地出城，有人见你一趟一趟往翠屏山上跑，一个月里就跑了三四回。每次去，还都赶上家里闹事故。头一次是夫人吵着喝鱼汤，打发你出门。那天我看你裙子上有血污，问你有没有受伤，你说是自己不小心跌破了膝盖。第二次，你回来就逮了一篮子鱼。第三次，姨娘病重，你外出归家后，居然不明不白地把那病给医好了。前几天你回来时把我吓了一跳，还以为你在山里碰到了野兽。再说这两天，你人虽然在家，却老向着南边喃喃自语，心绪不知飞到哪里去。这不是有事瞒着，是什么？”
“山上僻静，我喜欢独个儿在林子里转。怎么，不犯王法吧？”
“不犯王法也得多加小心。最近外头的传言你没听到么？”
“没留意。”
“有人说，近日山上出现一只妖怪。”
小蛮心中一紧，忙问：“谁说的？什么妖怪？”
“是什么妖怪倒也不清楚。只是砍柴的樵夫天黑下山时，听到岭上有怪叫，声音十分凄厉。树皮上有老虎爪子般的抓痕，地下有些巨大的足迹。三姑娘你以后少去，撞到可真不是闹着玩的。”
小姑娘颔首，“知道了，不去就是，再说也没那闲暇。”
她嘴里虽这么说，私下忍不住揣测，何川青会不会因为风声紧，逃往他乡了。也对，他既然伤都好了，还留着做什么。
念头一转，小蛮不免有些难过。想起两人相识时间不长，但是却很投缘。何况他帮过自己几次忙，自己还没道过谢。
清风卷帘，几片柳叶悄悄送到案几之上。
映儿“咦”了一声，奇道：“这是什么？”
谢小蛮低头一瞧，却是柳叶折成了一只仙鹤，怪好看的。叶子上写有一行小楷，小姑娘急忙拆开，正面写道——
谢三小姐亲启。
背面写道——
本月初七，岭间一会。
何姓山人拜上
小蛮忍不住扑哧笑出了声，暗想：你拽什么文？怎么连“拜上”都出来了！
何川青在竹林边的石头上等着，冲小蛮招了招手。
通共两块青石，坐上去甚是冰凉。小姑娘取出酒，两人各斟一杯，一饮而尽。
少年也不客气，优哉游哉地自斟自饮起来。
谢小蛮等他喝过三杯，才笑吟吟地说道：“说说为什么会变成鬼怪的相貌？为什么又只有晚上才变，白天却是个普通人？”
“白天不能变，不然对我以前做的营生大为不利。”
姑娘秀眉微蹙，奇道：“以前做什么营生？”
“飞贼，专偷天下奇珍异宝。”
这回答可真叫人料想不到，小蛮结结实实地吃了一大惊，“怎么会？”
“因为我师父也是个贼，我的本事几乎全都得自于他。”说完，他自干一杯。
“这些事情，得从我小时候的遭际说起。
“很久以前，我父母双亲染瘟疫过世。我没有亲戚投靠，独自一个人。后来实在没饭吃，靠在市集上小偷小摸为生。有次被人当场拿住，打折了腿，伏在地下动弹不得。旁边轿子里的姑娘看我可怜，替我赔了银子，也没把我送去官府，反而带我回家，叫人替我治伤。后来才知道，那姑娘是当地富户的千金，姓苏，单名一个纹字。
“苏纹小我两岁，是独生女，所以人人都对她好。她长得漂亮，温顺懂事。自从那天认识，我们两人就算有了交情。后来我留在他们府上打杂，常常能看见她。我以前总以为，只有帮佣的下人最忙，没想到她居然比我们还忙，成日就是学琴学棋，学书学画，还有什么针线刺绣，德言工容，好像怎么学都学不完。每天看她趴在阁楼上朝下望，神情总是似笑非笑的样子，我就冲她招招手。她若看见，也会对我笑一笑。
“偶尔，她跑到后院玩，我会装作故意撞见她。她拉着我，叫我讲外边的趣事见闻。听过很多遍的事情，老听不厌。听完她便说，她要能自己跑出去不回来了该多好。在这死气沉沉的地方，没病的人也该闷出病。我就开玩笑逗她，说那可太简单了，她说地方，我带她走，反正我路熟。她扁扁嘴，脸一红，说，不成，除非是有一天嫁人，否则她父亲绝不会准她出家门。说完就跑了。
“她说得不错。像她那样身家的姑娘，要嫁也必然要对方家财万贯，前程锦绣。苏纹父亲贪财爱利，对于我么，他从来不会拿正眼瞧。所以当时我想，总得想个办法，要叫她爹另眼相看。我不相信我会一辈子籍籍无名、穷困潦倒。
“世界上的事情就像这样了，说归说，想归想，平淡如白水的日子还得照过。虽然‘王侯将相，宁有种乎’，但人的机缘运道却不是聪明才智所能决定的。当年我小，想法并不复杂。喜欢苏纹，就想要和她在一起。我一向自认聪明，不肯认命服输。但以那时候的处境，这件事比登天还难。我什么异想天开的方法都打算过，没有一条行得通。
“要不是因为有天，我坐在大门外的石阶上发呆时看见一桩怪事，也许后来事情的发展，便会截然不同了吧。
“苏府的门冲东面，正对街市。还记得那天清晨，天刚蒙蒙亮，街边小贩在卖糖炒栗子，栗子的香味远远飘来。我正眯缝着眼睛打瞌睡，过得半晌，有个老道晃晃悠悠地从我面前经过。他一手持了渔鼓简板，一手提了算命招子，衣衫褴褛，面目污秽，一部花白胡须垂到胸口，沾满尘垢。唯独他的眼睛却是目光炯炯，颇有夺人的威势。他径直走至栗子摊前，打算向那小贩讨要几个充饥。那人看他衣不蔽体，自然不肯，争了一会儿便出口伤人。老道摇摇头，倒好像很替对方可惜的样子。
“他嘟嘟囔囔地说了句古怪的话：‘你不给，我不会自己种么？’
“道人捡了个栗子壳，在路边挖个浅坑埋进去。他走到我跟前，对我说道：‘小兄弟，麻烦你在井里汲半桶水。’我瞧他挺可怜，便给他打了水。他将水洒在方才埋栗子壳的地方，嘴里念念有词。
“只见土里钻出嫩芽，嫩芽眼看着遇风就起，没半刻便变成了树苗。我和卖栗子的小贩看得目瞪口呆。树苗长成一株栗子树，树上翠色葱茏，转眼冒出许多白色花朵。花朵即开即谢，结出满树板栗来。老道右手一指，果实噼里啪啦地落了满地。他向蹲在墙根下十几个做苦力活的汉子说道：‘你们都来尝尝，不要钱。’大家一哄而上，抢了个精光。我剥了一个，发现这栗子居然还是糖炒的。
“那老道冷笑几声，飘然而去。他前脚才走，后头小贩就发现自己卖的栗子不见了，气得捶胸顿足。那棵树也踪影全无。我才明白这是人们传说中的方术。
“当时我脑中飞快转念，想道，我要是向这老道学到方术，岂不是能够从别处搬运黄金白银？除此之外，还能有什么办法比这更容易成功呢？于是我拔腿就追。
“他走得飞快，我们俩一前一后，渐渐出了城。他净拣些荒僻难走的地方走，我落在后头越来越远，眼看就要赶不上了。路边忽现一座破庙，他半路拐弯，钻到庙中。我赶到门前，他好整以暇地掸掸肩上的土，厉声问我为什么跟着他。我说，我想拜他为师，学习方术。老道有些诧异，问我为什么想学这个，于是我就把事情一五一十全讲了。
“他听完后，神色漠然，道：‘我从来不收徒弟，你死心吧。’
“我问他怎么才肯点头。无论什么事，只要他吩咐，我都愿意照做。
“他冷笑道：‘那么我要你自残肢体，甚至要你项上人头，你也肯奉上吗？’
“我心里一寒，说是。他指指门槛，吩咐道：‘现下，你用不着自刎，在门外头跪一晚上，我便答应你。’
“我在庙外跪下。老道不理我，在佛堂前呼呼大睡。入夜后，荒野中狼嗥四起。忽然腥风掠过，我转身一看，蹲在身后的是只斑斓猛虎。它朝我扑上来。我本来想跑，后来想到，该不会是道士考我的吧？于是闭上眼睛。果然，老虎一晃就不见了。
“我心道，你无论用什么法子考较，我也决不退缩。那时离天明不过一个时辰而已，我正想着，脚下传来一阵疼痛，只见几只黑黑的甲壳小虫叮在我脚掌上，啃咬皮肉。我大惊失色，却不敢起身，用手挥赶，却怎么都赶不走。转眼工夫，我两只脚就被吃得只剩白骨。我感到全身刺骨疼痛，虫子越来越多，没多大会儿，便痛得昏倒在地。
“不知道过了多长时间，醒来时发现自己躺在破庙里，身上也不痛了。老道盘膝坐在旁边，郑重地道：‘要入我门，便得遵我规矩。我传你的东西，不可传于第三人。第二，你为我弟子，当终身效命于我。除非我肯放你，否则不准擅离师门。第三，签张字据，作为凭证。’
“说完，他拿出一张白纸，纸上什么也没写。他指着右下角吩咐：‘将手印按在此处。’
“我正要按，他猛地伸手拦住，古怪地冲我笑笑，道：‘你可想好了。你要向我学方术，我会拿你一样最重要的东西做交换。现在如若后悔，还来得及。’
“我想，除了性命之外，哪有什么重要东西，便没加理会。他小心翼翼地收起字据，对我说：‘我要教你些练气养神的功夫，大约需三年左右。明日我仍在这庙中等你，今晚你回去准备，与亲友道别。’
“我对苏纹说要离开一段时间，大概三年以后才会回来，回来以后就带她和我一道走。她起初很吃惊，后来却是伤心多过惊讶。我们俩人就这么对站着，难过得谁也不说话。我看着她眼睛里有什么东西闪了闪，转瞬又不见了。她低下头，把冰凉的手放进我手中，写了三个字——我等你。
“后来很长的时间里，我都是念着这三个字才能渡过凶险，活了下去。
“第一年的时间里，老道教我凝息敛神、听风辨音和飞檐走壁。第二年，则是刀剑暗器、百步穿杨和弹指杀人。第三年上，他将各式法术、五行遁术、呼风唤雨的本事传给了我。
“三年说长不长，说短不短，他自己所学只传给了我一半。我们俩人虽称师徒，关系却向来不算好。直觉告诉我，他收我为徒，有着不可告人的目的。
“眼看三年学成期满，师父打算带我下山。我准备先回江阴看望苏纹，那道人也不阻拦，只是把我叫到跟前，对我说：‘为防你此去不肯回来，我得在你身上留个记认。’说着，蓦然出手，在我肩胛骨上一拍。内火自小腹升起，蹿到喉咙。我跌倒在地，闻到了烧灼的焦味，这才发现身上多了道符咒。他阴森森地道：‘我给你下的是咒，三个月需服一次丹药，如若不然，你夜里就要化为青鬼。没我亲解，此咒终生不去。’我这才明白，原来他早已设下了圈套。
“我心中惴惴不安。回到苏府，可苏纹这时候已经不在了。”
谢小蛮问：“怎么不在了？”
何川青耸耸肩，轻描淡写地道：“她嫁人了。”
“嫁人？可是那时候……”
“对，那时候她说过会等我。但是既然人们赌咒发誓的话都可不算，她自行嫁人也没什么出奇。我走了刚刚一个月，她就嫁给了当年定下亲事的人家。”
小蛮柔声说道：“父母之命大概难以违抗，那可不是她的错。”
少年冷哂，道：“我当初想的和你一样。她只是个小姑娘，又有什么力量阻挡这门婚姻呢？所以当天晚上，我越墙潜入她的住处去见她。我藏身在花园内，等她独自从石子小径走过时，拦住了她。她和三年前并没有什么变化，只有衣衫改做妇人打扮。那天月华如洗，同我离开那个晚上的情境简直分毫不差。”
讲到这里，他忽然住口不讲。
小姑娘等了老半天，不禁问：“后来呢？”
“没有后来。”他把玩着手里的瓷杯，道，“后来她把我给忘了。”
“我那师父，给她下了咒。在我走的那天，她就把我给忘了，再也记不起有何川青这么个人存在。这就是当年师父说的，有求于他，必得拿一样重要事物做交换。”
“——他拿走了苏纹的记忆。”
“何止吓着，险些命也没了！”
何川青也不分辩，任她发火。难得这时候他脾气甚好，全不还口。
少年精赤上身，自肩臂至小腹，斑斑点点，印着许多奇异花纹，细观如同蝌蚪一般。
他慢条斯理地将火生起，串起鱼来烤。虽然没有油盐佐料，但是不大工夫，便香气四溢。
“骂完了？”少年将鱼一剖为二，递了给她，道，“尝尝看。”
谢小蛮心内存疑，没有立刻伸手去接。
何川青又道：“脱臼的那只胳膊我已经帮你接好了，不用担心。”
不提还好，一提起这事，又把小姑娘满腔怨怒勾起。她一把抢过鱼，毫不客气，狼吞虎咽起来，心想：你昨天把我欺负得好惨，今天权当赔礼道歉。
小蛮待到填饱肚子，才抬头，目光盯住对方，他向东就转到东，他向西就转到西。
何川青给瞧得老大不自在，只好问道：“看我做什么？”
“我在等你解释。”
“有什么可解释？”
“什么都要好好解释。昨天夜里本想找你，谁知却找到一只择人而噬的鬼怪，并且它身上有和你一般无二的伤痕。我差点掉到悬崖下摔死，还差点被你吃了。我不停喊你，你充耳不闻。若你事后还不把话讲个清楚，良心何在？”
他微微一笑，做了个把心掏出后一扔的手势，道：“被狗吃了。”
“这个玩笑不好笑！”
少年默然片刻，摇了摇头，说道：“不能全怨我。你事先也该打个招呼，大半夜哪有女孩子家跑到荒野之中找男人的道理？不知道的人，还以为咱俩要私奔。况且，我要早知道你会那个时辰来找，必然事先有所安排，不会故意叫你涉险。”
她想起昨天离家时的情景，眼眶发涩，冷冷地回答：“真是太对不住，我谢小蛮向来是这样的脾气，不爱将男女之防的事放在心上。要交朋友便坦坦荡荡，不会矫情，不做那些表面文章。现下承你看不起，算我自讨无趣。大少爷，你都对，你有理。我活该，我没理，活该丢人现眼！”
前半截讲得甚为无情，何川青正想出言劝解，最后一句话却又说得似嗔似娇，大有赌气的意味，令他忍俊不禁。
小蛮瞧他还要笑，怒不可遏，拂袖而去。
少年闪身拦住，“我刚才那话不是有心讲的。”
她正色问道：“好，要还是朋友，你就说说究竟怎么回事，你瞒了什么不肯说？”
他低了头，半晌沉吟不语。
小蛮心想，毕竟还是提防我，信我不过。
“既不肯说，从今往后咱们两下里权当不认识。阁下好自为之。”
话毕，一径沿路下山。
远远地听见少年在背后问道：“这点事情值得刨根究底么？”
“值得，对我来说很值得。”
小姑娘言出必行，一连数日，闭门不出。她心想假如少年不想说，哪怕硬逼他说出来也大没趣味。再者小姑娘一想到当日遭遇，仍然有些不寒而栗。从前也曾听人说过玄学方术，但入夜化为鬼形还是鲜有耳闻。平时白日里见他就是普普通通的一个人，虽然性情桀骜不羁，但也不像歹徒。谁能想到了夜晚，却是另一番景象。
谢小蛮回到家中后，谢杨氏的病渐渐痊愈，老爷对她二人却更加冷落。谢员外对夫人的所作所为心知肚明，觉得这件事传扬出去有辱门风，只暗地里将其狠狠叱责一通。
那妇人本就做贼心虚，再加上这番威吓，再没敢寻衅滋事。一时之间，各人倒也相安无事。
小姑娘落得轻松，白天睡到日上三竿才起，得空就和映儿说说笑笑，日子无比悠哉。她母亲却颇不放心，忍不住要问她那晚一夜未归，到底去了哪里。谢小蛮不肯叫她担心，三两句话敷衍过去。
映儿心细，小蛮自打上回离家后，似乎总有心事。白日站在廊下发呆，及至跟前喊几声都不应。跟她说话，前言不搭后语。
有一次，丫头故意说道：“三姑娘最近本事可见长啊。”
“什么意思？”
“才几天工夫，连魇胜之术都知道了，可不是本事见长？该不会受过高人指点吧？”
小蛮急忙摆手，手指一指对方嘴巴，正色道：“悄言。叫前头那一位听见你说这话，你还要不要舌头了？”
映儿知道失言，吐吐舌头，压低了声音，“姑娘，那夜你把木头小人找出来，向前头兴师问罪，瞧来可不像凑巧撞上的。我在窗沿趴着偷看，你在镜子上贴过纸符。这符总不可能会是你自己写的吧？”
“我到道观里跟道士求的，有什么稀奇。”
“哪个道观的道士除了管画符，还管抓鲤鱼的？”
“鲤鱼是在河间摸的，不是早告诉你了吗？”
“现在银子河里连虾都没有，哪来那么多鲤鱼？除非是哪户人家自家养的还差不多。咱们俩打小就要好，私下可是姐妹相称。怎么有了事，连我也不告诉？”
“你让我告诉你什么呀？”
“也不说别的，单说说你这两天一趟一趟地出城，有人见你一趟一趟往翠屏山上跑，一个月里就跑了三四回。每次去，还都赶上家里闹事故。头一次是夫人吵着喝鱼汤，打发你出门。那天我看你裙子上有血污，问你有没有受伤，你说是自己不小心跌破了膝盖。第二次，你回来就逮了一篮子鱼。第三次，姨娘病重，你外出归家后，居然不明不白地把那病给医好了。前几天你回来时把我吓了一跳，还以为你在山里碰到了野兽。再说这两天，你人虽然在家，却老向着南边喃喃自语，心绪不知飞到哪里去。这不是有事瞒着，是什么？”
“山上僻静，我喜欢独个儿在林子里转。怎么，不犯王法吧？”
“不犯王法也得多加小心。最近外头的传言你没听到么？”
“没留意。”
“有人说，近日山上出现一只妖怪。”
小蛮心中一紧，忙问：“谁说的？什么妖怪？”
“是什么妖怪倒也不清楚。只是砍柴的樵夫天黑下山时，听到岭上有怪叫，声音十分凄厉。树皮上有老虎爪子般的抓痕，地下有些巨大的足迹。三姑娘你以后少去，撞到可真不是闹着玩的。”
小姑娘颔首，“知道了，不去就是，再说也没那闲暇。”
她嘴里虽这么说，私下忍不住揣测，何川青会不会因为风声紧，逃往他乡了。也对，他既然伤都好了，还留着做什么。
念头一转，小蛮不免有些难过。想起两人相识时间不长，但是却很投缘。何况他帮过自己几次忙，自己还没道过谢。
清风卷帘，几片柳叶悄悄送到案几之上。
映儿“咦”了一声，奇道：“这是什么？”
谢小蛮低头一瞧，却是柳叶折成了一只仙鹤，怪好看的。叶子上写有一行小楷，小姑娘急忙拆开，正面写道——
谢三小姐亲启。
背面写道——
本月初七，岭间一会。
何姓山人拜上
小蛮忍不住扑哧笑出了声，暗想：你拽什么文？怎么连“拜上”都出来了！
何川青在竹林边的石头上等着，冲小蛮招了招手。
通共两块青石，坐上去甚是冰凉。小姑娘取出酒，两人各斟一杯，一饮而尽。
少年也不客气，优哉游哉地自斟自饮起来。
谢小蛮等他喝过三杯，才笑吟吟地说道：“说说为什么会变成鬼怪的相貌？为什么又只有晚上才变，白天却是个普通人？”
“白天不能变，不然对我以前做的营生大为不利。”
姑娘秀眉微蹙，奇道：“以前做什么营生？”
“飞贼，专偷天下奇珍异宝。”
这回答可真叫人料想不到，小蛮结结实实地吃了一大惊，“怎么会？”
“因为我师父也是个贼，我的本事几乎全都得自于他。”说完，他自干一杯。
“这些事情，得从我小时候的遭际说起。
“很久以前，我父母双亲染瘟疫过世。我没有亲戚投靠，独自一个人。后来实在没饭吃，靠在市集上小偷小摸为生。有次被人当场拿住，打折了腿，伏在地下动弹不得。旁边轿子里的姑娘看我可怜，替我赔了银子，也没把我送去官府，反而带我回家，叫人替我治伤。后来才知道，那姑娘是当地富户的千金，姓苏，单名一个纹字。
“苏纹小我两岁，是独生女，所以人人都对她好。她长得漂亮，温顺懂事。自从那天认识，我们两人就算有了交情。后来我留在他们府上打杂，常常能看见她。我以前总以为，只有帮佣的下人最忙，没想到她居然比我们还忙，成日就是学琴学棋，学书学画，还有什么针线刺绣，德言工容，好像怎么学都学不完。每天看她趴在阁楼上朝下望，神情总是似笑非笑的样子，我就冲她招招手。她若看见，也会对我笑一笑。
“偶尔，她跑到后院玩，我会装作故意撞见她。她拉着我，叫我讲外边的趣事见闻。听过很多遍的事情，老听不厌。听完她便说，她要能自己跑出去不回来了该多好。在这死气沉沉的地方，没病的人也该闷出病。我就开玩笑逗她，说那可太简单了，她说地方，我带她走，反正我路熟。她扁扁嘴，脸一红，说，不成，除非是有一天嫁人，否则她父亲绝不会准她出家门。说完就跑了。
“她说得不错。像她那样身家的姑娘，要嫁也必然要对方家财万贯，前程锦绣。苏纹父亲贪财爱利，对于我么，他从来不会拿正眼瞧。所以当时我想，总得想个办法，要叫她爹另眼相看。我不相信我会一辈子籍籍无名、穷困潦倒。
“世界上的事情就像这样了，说归说，想归想，平淡如白水的日子还得照过。虽然‘王侯将相，宁有种乎’，但人的机缘运道却不是聪明才智所能决定的。当年我小，想法并不复杂。喜欢苏纹，就想要和她在一起。我一向自认聪明，不肯认命服输。但以那时候的处境，这件事比登天还难。我什么异想天开的方法都打算过，没有一条行得通。
“要不是因为有天，我坐在大门外的石阶上发呆时看见一桩怪事，也许后来事情的发展，便会截然不同了吧。
“苏府的门冲东面，正对街市。还记得那天清晨，天刚蒙蒙亮，街边小贩在卖糖炒栗子，栗子的香味远远飘来。我正眯缝着眼睛打瞌睡，过得半晌，有个老道晃晃悠悠地从我面前经过。他一手持了渔鼓简板，一手提了算命招子，衣衫褴褛，面目污秽，一部花白胡须垂到胸口，沾满尘垢。唯独他的眼睛却是目光炯炯，颇有夺人的威势。他径直走至栗子摊前，打算向那小贩讨要几个充饥。那人看他衣不蔽体，自然不肯，争了一会儿便出口伤人。老道摇摇头，倒好像很替对方可惜的样子。
“他嘟嘟囔囔地说了句古怪的话：‘你不给，我不会自己种么？’
“道人捡了个栗子壳，在路边挖个浅坑埋进去。他走到我跟前，对我说道：‘小兄弟，麻烦你在井里汲半桶水。’我瞧他挺可怜，便给他打了水。他将水洒在方才埋栗子壳的地方，嘴里念念有词。
“只见土里钻出嫩芽，嫩芽眼看着遇风就起，没半刻便变成了树苗。我和卖栗子的小贩看得目瞪口呆。树苗长成一株栗子树，树上翠色葱茏，转眼冒出许多白色花朵。花朵即开即谢，结出满树板栗来。老道右手一指，果实噼里啪啦地落了满地。他向蹲在墙根下十几个做苦力活的汉子说道：‘你们都来尝尝，不要钱。’大家一哄而上，抢了个精光。我剥了一个，发现这栗子居然还是糖炒的。
“那老道冷笑几声，飘然而去。他前脚才走，后头小贩就发现自己卖的栗子不见了，气得捶胸顿足。那棵树也踪影全无。我才明白这是人们传说中的方术。
“当时我脑中飞快转念，想道，我要是向这老道学到方术，岂不是能够从别处搬运黄金白银？除此之外，还能有什么办法比这更容易成功呢？于是我拔腿就追。
“他走得飞快，我们俩一前一后，渐渐出了城。他净拣些荒僻难走的地方走，我落在后头越来越远，眼看就要赶不上了。路边忽现一座破庙，他半路拐弯，钻到庙中。我赶到门前，他好整以暇地掸掸肩上的土，厉声问我为什么跟着他。我说，我想拜他为师，学习方术。老道有些诧异，问我为什么想学这个，于是我就把事情一五一十全讲了。
“他听完后，神色漠然，道：‘我从来不收徒弟，你死心吧。’
“我问他怎么才肯点头。无论什么事，只要他吩咐，我都愿意照做。
“他冷笑道：‘那么我要你自残肢体，甚至要你项上人头，你也肯奉上吗？’
“我心里一寒，说是。他指指门槛，吩咐道：‘现下，你用不着自刎，在门外头跪一晚上，我便答应你。’
“我在庙外跪下。老道不理我，在佛堂前呼呼大睡。入夜后，荒野中狼嗥四起。忽然腥风掠过，我转身一看，蹲在身后的是只斑斓猛虎。它朝我扑上来。我本来想跑，后来想到，该不会是道士考我的吧？于是闭上眼睛。果然，老虎一晃就不见了。
“我心道，你无论用什么法子考较，我也决不退缩。那时离天明不过一个时辰而已，我正想着，脚下传来一阵疼痛，只见几只黑黑的甲壳小虫叮在我脚掌上，啃咬皮肉。我大惊失色，却不敢起身，用手挥赶，却怎么都赶不走。转眼工夫，我两只脚就被吃得只剩白骨。我感到全身刺骨疼痛，虫子越来越多，没多大会儿，便痛得昏倒在地。
“不知道过了多长时间，醒来时发现自己躺在破庙里，身上也不痛了。老道盘膝坐在旁边，郑重地道：‘要入我门，便得遵我规矩。我传你的东西，不可传于第三人。第二，你为我弟子，当终身效命于我。除非我肯放你，否则不准擅离师门。第三，签张字据，作为凭证。’
“说完，他拿出一张白纸，纸上什么也没写。他指着右下角吩咐：‘将手印按在此处。’
“我正要按，他猛地伸手拦住，古怪地冲我笑笑，道：‘你可想好了。你要向我学方术，我会拿你一样最重要的东西做交换。现在如若后悔，还来得及。’
“我想，除了性命之外，哪有什么重要东西，便没加理会。他小心翼翼地收起字据，对我说：‘我要教你些练气养神的功夫，大约需三年左右。明日我仍在这庙中等你，今晚你回去准备，与亲友道别。’
“我对苏纹说要离开一段时间，大概三年以后才会回来，回来以后就带她和我一道走。她起初很吃惊，后来却是伤心多过惊讶。我们俩人就这么对站着，难过得谁也不说话。我看着她眼睛里有什么东西闪了闪，转瞬又不见了。她低下头，把冰凉的手放进我手中，写了三个字——我等你。
“后来很长的时间里，我都是念着这三个字才能渡过凶险，活了下去。
“第一年的时间里，老道教我凝息敛神、听风辨音和飞檐走壁。第二年，则是刀剑暗器、百步穿杨和弹指杀人。第三年上，他将各式法术、五行遁术、呼风唤雨的本事传给了我。
“三年说长不长，说短不短，他自己所学只传给了我一半。我们俩人虽称师徒，关系却向来不算好。直觉告诉我，他收我为徒，有着不可告人的目的。
“眼看三年学成期满，师父打算带我下山。我准备先回江阴看望苏纹，那道人也不阻拦，只是把我叫到跟前，对我说：‘为防你此去不肯回来，我得在你身上留个记认。’说着，蓦然出手，在我肩胛骨上一拍。内火自小腹升起，蹿到喉咙。我跌倒在地，闻到了烧灼的焦味，这才发现身上多了道符咒。他阴森森地道：‘我给你下的是咒，三个月需服一次丹药，如若不然，你夜里就要化为青鬼。没我亲解，此咒终生不去。’我这才明白，原来他早已设下了圈套。
“我心中惴惴不安。回到苏府，可苏纹这时候已经不在了。”
谢小蛮问：“怎么不在了？”
何川青耸耸肩，轻描淡写地道：“她嫁人了。”
“嫁人？可是那时候……”
“对，那时候她说过会等我。但是既然人们赌咒发誓的话都可不算，她自行嫁人也没什么出奇。我走了刚刚一个月，她就嫁给了当年定下亲事的人家。”
小蛮柔声说道：“父母之命大概难以违抗，那可不是她的错。”
少年冷哂，道：“我当初想的和你一样。她只是个小姑娘，又有什么力量阻挡这门婚姻呢？所以当天晚上，我越墙潜入她的住处去见她。我藏身在花园内，等她独自从石子小径走过时，拦住了她。她和三年前并没有什么变化，只有衣衫改做妇人打扮。那天月华如洗，同我离开那个晚上的情境简直分毫不差。”
讲到这里，他忽然住口不讲。
小姑娘等了老半天，不禁问：“后来呢？”
“没有后来。”他把玩着手里的瓷杯，道，“后来她把我给忘了。”
“我那师父，给她下了咒。在我走的那天，她就把我给忘了，再也记不起有何川青这么个人存在。这就是当年师父说的，有求于他，必得拿一样重要事物做交换。”
“——他拿走了苏纹的记忆。”