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第十四章射兔报军情
公元986年月，春的脚步又及早踏青了土河、潢河两岸。上京周围的群山微泛新绿，早归的云雀、黄莺、蓝靛颏儿扑展着彩羽竞飞鸣叫，愈发点染了撩人的春意。潢河畔平展展的芳草地上，欢声笑语伴着和风向云天飘散。萧太后与16岁的圣宗皇帝耶律隆绪，正与北南大臣们欢渡“淘里化”节淘里化节：即射兔节，契丹人习俗，每年月初日举行。，呈现一派军民共乐的升平景象。
沿河一字排开五只木桩，顶端各置一个雕刻精美的木兔，通体漆成银白色，惟双睛点墨，兔唇染红。“咚咚咚”，一通鹿皮鼓声响过，御帐军中两骑并出，俱都挽弓持箭。鼓声再起，双马跑动，马上二人把弓拉开，搭上雕翎箭，待跑出百步以外，鼓声骤停，二人在马上急回身，手一松箭飞出，红箭射中，黑箭则擦身而过。鸣金声中，失败的射黑箭者下马，从案上端来斟好的一木碗美酒，跪呈给胜者。此刻，胜者在万众欢呼声中畅饮美酒，感到万分荣光，从而也激励将士平素刻苦习练武艺，以期在人前露脸。契丹人的民俗节日，大都与比武有关，看来这也是契丹统治者提高臣民战斗力的一种手段。
接着，皮宝军两名兵士射了第二只木兔。而第三只木兔，将由北面大臣中的武将赛射。当鼓声响过，萧太后钦点的北院枢密使耶律斜轸，南京留守耶律休哥，一齐离队进入场中。双双至萧太后前在马上施礼：“谢太后恩宠！”
众大臣皆知，在这淘里化节上，御旨从来都是钦点最为亲信之人。因此，都把被点中看做是天大殊荣。而斜轸与休哥，一人在朝执掌兵机，一人在南京析津府亦即幽州担负防宋重任，堪称契丹国这座政权巨厦的两大栋梁。二人又都武艺超群，箭法出众，向来难分伯仲，众人都大感兴趣，觉得有好戏看了。
萧太后端坐看台之上，说出了令人意外的话，“二卿比箭射兔，我要另定章法。”
斜轸、休哥纳闷：“请太后明示。”
“按老规矩是先中者为胜，这不足以分出高低。如今，我要斜轸箭射木兔左目，休哥箭射右眼，愿二卿各显神通。”
斜轸、休哥听罢，都觉心头涌上热流，暗说真是爱惜臣僚、善收人心的女主。因为比赛必分高低，二虎相争则必有一负，这样总有一人向另一人跪拜敬酒。尽管是游戏，跪拜者总未免尴尬，而萧太后的新章法，则是要使他二人并驾齐驱，一同风光，应该说是颇有一番苦心。
鼓声又起，斜轸、休哥双马飞驶，正欲回头射兔，突然一骑快马从队列中冲出，马上人高呼：“二位大人且慢，我来也！”说着，马至起点，挡住了二人视线。
全场立刻乱了，在这种场合，这是从来没有的事情。闯场者肯定要斩首示众，人们都争相挤上前要看个明白，这不要命的人究竟是谁。
萧太后早巳震怒，喝令：“将闯场者拿下！”
然而，无人应声。因为负责警戒的南院枢密使又刚刚加封政事令的韩德让不在。由于萧太后信任，尽管韩德让多年来官职一再高升，但“总知宿卫事”这一关系到萧太后生命安全的要职，始终由韩德让兼任。按常规，此刻韩德让应高声接旨后再派人动手。可如今，韩德让竟不在场，而且去向不明。谁也不知他何时离开，去往何处。
萧太后不由怒上加气，重传口谕：“斜轸、休哥，将闯场人拿下。”
闯场人很不服气，而且力大无穷。斜轸、休哥二人将他推到看台下，萧太后甚为惊讶：“怎么是你！”
闯场者是南京统军使萧达凛。大家都知萧达凛是萧太后一员爱将，而且在平息宋王喜隐叛乱等关键事件中，都曾立有殊功。但又尽人皆知，凡在重大喜庆仪典日，如祭山、射柳、燔柴等闯场后，一律都要问斩。
萧太后不由皱起眉头：“萧达凛，你不知闯场就是死罪吗？”
“太后，我不服！”萧达凛挣扎着跳起来，“你不公平。”
斜轸怒喝：“大胆！你想罪上加罪吗？”
休哥作为萧达凛的主帅，此刻战战兢兢跪倒：“为臣约束不严，致使萧达凛闯场，甘愿与他同罪。”
萧太后并未理他，而是板着面孔对萧达凛说：“你道我不公，我倒要听听哀家如何不公？说得有理，饶你性命；说得无理，罪加三等！”
“太后，射兔为何单点他二人出马？我萧达凛论武艺论箭法，都不在他二人之下。却不能上场献艺，显然是太后偏心，这难道公平吗？”萧达凛仗着酒劲不顾一切说下去，“臣就是不服！”
萧太后心中已有了一个主意：“你既然自命不凡，可敢同汉将比试？”
“焉有不敢之理，”萧达凛拍两下胸膛，“我定叫汉将甘拜下风！”
在谋反势力被逐一翦除之后，原来坚定的同盟者就发生了矛盾。其一就是一些北面大臣对于韩德让的不断晋升多有微词。如今韩德让官居开府仪同三司又兼政事令，而南院枢密使与行宫都部署这两项最显贵重要的官职，又长年为他霸占，契丹大臣们难免不服不满。但是这些人都知太后对他宠信，所以都不敢公开反对，惟独萧达凛常在公开场合流露，甚至当面顶撞韩德让，而韩德让总是宽怀大度不予计较。萧太后对此已有耳闻，今天决定借此机会煞一煞萧达凛的威风，也震慑一下那些与韩德让做对的契丹大臣。因此，萧太后说：“哀家要你同韩德让比试箭法，若胜，闯场顶撞之罪不究；若败，罪上加罪！”
“臣愿比试。”萧达凛求之不得，箭法，对于他这个世代将门出身的人来说，真是易如反掌。
“传韩德让进见。”萧太后吩咐。
“传韩德让，传韩德让……”传宣官喊过几遍，仍不见应声。
萧太后更加皱起娥眉。
传宣官继续呼叫：“传韩德让，传韩德让。”
“臣在。”韩德让应声了，从人群外面挤进来，匆匆来到看台前。
“你为何擅离职守？”萧太后发问。
“臣有下情回禀。”
“先不要讲了，且和萧达凛射兔比箭。”萧太后关照一句，“愿你技高一筹，战胜对手。”
“我先来。”萧达凛抢着占先，他不等韩德让同意与否，已飞身上马，驰入场中。此刻，斜轸、休哥也只好退回观众群中。只见萧达凛兜了一个圈子，竟然站立在马鞍之上，这才摘下弓箭，拉满弓瞄准，当马至起点，手一松箭飞出，雕翎箭稳钉在木兔兔唇中间，真是神箭！顿时全场金鼓齐鸣，欢声雷动。萧达凛得意洋洋下马来到韩德让面前：“献丑了，且看你的本事如何！”
萧太后此刻心中好不懊悔，她低估了萧达凛的实力，想不到这个鲁莽的勇将，还有这一手精巧的绝活。立马射箭，是没有几个人办得到的，韩德让此番只恐输定了。自己一番好心，谁知反叫韩德让当众丢脸难堪。但话已收不回来，也只好眼看韩德让栽跟头了。
韩德让拱手向萧达凛祝贺：“萧将军果然身手不凡，在下只恐望尘莫及。”
“干啥，想耍滑头缩回去？办不到！”萧达凛逼迫说：“是骡子是马总要拉出来蹓蹓。”
“萧将军放心，太后有旨，强弱总会一试。”韩德让飞身上马，立刻引起人们大哗。原来他是翻跟头从地面跃上，而且是头顶马鞍倒立马背。全场无不欢呼喝彩，这难度显然大大超过萧达凛的站立，使之相比之下黯然失色。
萧达凛脸上火辣辣，大声叫嚷：“这不算数，不是演马戏，要看箭法，比的是箭法！”
萧太后欢喜之中也为韩德让担心，倒立马背，箭又岂能射准。忧虑之际，韩德让马已到起点，但见一箭飞出，“嘭”地一声，木兔被箭射透，随之裂成两半。
全场惊呆片刻，萧达凛惊呼出声：“透甲箭！”他是内行，这种箭法，要求至少有千斤之力，战场之上，能在百步内贯透敌人金甲。但以往只是听说，从未目睹。人们从惊呆中震醒，欢呼声如山摇地动。
萧太后喜得满面飞霞流光溢彩：“萧达凛，你有何感想？”
萧达凛人虽粗鲁，但却正直，屈身跪倒：“太后，末将五体投地心悦诚服，甘愿领罪。”
“你应该对韩德让说上几句吧。”
萧达凛对韩德让深深一躬：“大人，末将井底之蛙，适才言语冲撞，冒犯虎威，深感无地自容。”
韩德让拱手还礼：“萧将军言重了，同朝为官，同殿为臣，但愿携手合作，共保我契丹国昌宁。”
萧太后现出满意的笑容：“韩德让、萧达凛箭法出众，各赏南朝贡酒一坛。”
二人叩头谢恩。
萧太后又借题发挥说：“想我契丹辽国，乃契丹人、汉人、渤海人、黑车人等共存之家国，本朝人种绝无贵贱之分，惟才是用，有文韬武略者皆得委以重任，望我契丹大臣好自为之，莫以人种论高低。即以韩德让为例，固然地位显赫，但其才华武艺确实超群，哪位如不服气，就请上场一试。”
无人应声，妒忌韩德让的契丹大臣尽管心里不服，却无人敢与之较量。
“好。”萧太后此刻兴致极高，“下面让我皇儿也试上一箭。”
16岁的圣宗皇帝，应声离开宝座，少年天子，风度翩翩，准额龙目，器宇果然不凡。回头望月转身一箭，正中木兔心窝，全场大臣兵丁无不高呼万岁！只有韩德让显出焦虑不安的样子，他思之再三，还是开口说：“太后，臣有军情禀报。”
“莫急，且待我也试试箭法。”萧太后正在兴头上，离座跨上金丝驼，在场中往来驰骋，手中箭连连发出，整整七支，全围护在圣宗那支箭的一点上，成伞状四外张开。这难度确实不小，全场欢腾起来，万岁声如雷滚动。契丹以武立国，当政的太后不仅文治聪英，且又武功卓绝，臣民兵卒由衷地拥戴。萧太后自己也觉高兴：“哀家这马上功夫还足以上阵厮杀。”
“太后英武，圣寿无疆！”百官又齐声称颂。
圣宗近前跪拜祝颂：“母后神箭射出七星护斗，儿臣有母后庇护，定能永享安宁。”
萧太后笑逐颜开：“敌烈麻都将御酒佳肴尽数罗列，今日定要君臣同乐一醉方休。”
河滩上，呈现出节日的欢乐景象，人们载歌载舞，快乐非常。
萧太后悄然起身，对韩德让轻声说一句：“随我来。”便步入看台后的临时庐帐。待韩德让入内，萧太后又说：“适才你突然离开，我就料定必有重要事情，但身为国主，遇事必须稳重。喜庆之际，突然中断，必然引起臣下惊慌，所以我才稍稍拖延一下。”
韩德让由衷地佩服：“太后英明。”
“有何军情，讲吧。”
“太后，臣适才接到密报，宋主调集数十万精兵，即将大举侵犯我国。”
“这消息可靠吗？”萧太后以商量的口吻询问，“那赵光义七年前亲率大军犯我疆界，在南京城外全军覆没，他也险些被俘，难道真就忘了那惨痛教训？”
“正因为有七年前之败，宋主才耿耿于怀，此番说定要雪其国耻，报当年一箭之仇。”韩德让又奏道，“且其文武官员皆以为我国主幼，太后当国，有隙可乘，俱力主北犯，故宋主下此决心。”
萧太后总有些疑虑：“如此绝密军情，你是如何得来？该不会是宋主施放迷雾，借以干扰我国朝政吧？”
“太后，消息绝对可靠，”韩德让迟疑一下还是说，“因为宋主身边有为我所用的耳目。”
“你如何便想到这一点？”
“太后视臣为股肱，臣自当时刻想着为太后出力，为国分忧。”韩德让又说，“孙子云知己知彼，百战不殆。我们时刻掌握宋军动向，就能有备无患。”
“好，卿不枉被哀家视为心腹。”萧太后问“这耳目是何人？又是如何安在宋主身边呢？”
韩德让瞄一眼侍立的太监、宫女：“请太后恕臣不言之罪，这秘密只在臣一人心中足矣。否则万一走漏风声，内线生命危险尚在其次，岂不危及到国家安全？”
“可以，你要注意保护这难得的内线。”萧太后因为看重韩德让，越发显得通情达理，并又加垂询，“依你之见，我朝当做何准备？”
“西夏主李继迁上月即已派来使者，提出脱离宋主依附我契丹……”
萧太后马上领会，接过话来：“应立即接受西夏归顺，以免两面受敌。”
“太后英明。”韩德让进一步建议，“西夏是因不堪宋国无休止的盘剥索取，才生叛念的。我朝应引以为鉴，一定要宽宏大度，不为小利而失大利。”
萧太后又采纳了：“除西夏主动献呈贡品之外，我朝不索一羊一文。”
“太后英明。”韩德让不忘提醒，“还应抓紧做好军事准备。”
萧太后心中已有招法：“准备不难，关键是要搞清宋军进犯的具体时间、路线、兵力、统帅以及目标，这样我才好采取相应措施。为此，你派勿答潜入宋都，设法与内线接触，搞到准确详尽的消息，火速回报。”
“臣马上照办，”韩德让从内心里赞赏萧太后部署得当。不过他作为统兵多年的大将，如今又执掌兵机，想得总是深一层，“此番宋军大举来犯，我军是在国门固守，拒敌于疆土之外，还是向宋国境内出击，或者大举南下？望太后明示。”
萧太后心中自有城府，即使对最亲信的韩德让，她也不会将心扉洞开：“战局向来犹如棋局，变幻莫测，具体如何进行，到时候哀家再相机行事。”
韩德让不便再深问了；“谨遵懿旨。”
萧太后从宝位上缓缓站起，一双凤目穿过庐门注视远方，似有所思地吐出一串斩钉截铁的话语：“只要勿答探明宋军动向，此番定叫赵光义知道一下我这女主的厉害！”
地处黄河流域的宋都开封，时值阳春之月，春意正浓。御花园中绿柳垂丝，碧波泛玉，鲜花竞放，蜂游蝶戏。映心亭上，宋太宗赵光义正在召见新任云、应、朔州都部署潘美和副部署杨业。
因为不是上朝，太宗皇帝身着赫黄袍，顶上折头巾，腰系九环带，足登六合靴。端坐九龙宝椅之上，虽说常服，仍不失威仪凝重。太宗身边侍立着一位芳容出众的宫女，云发蝉鬓，杏眼桃腮，举止端庄，又透着机敏娇媚。合朝尽知，她就是深得太宗喜爱的红叶。刚满二十的红叶，不只精通音律，能歌善舞，棋艺精湛，书、画俱佳，而且诗文工整流畅，又绝顶聪明，善解人意，太宗已经到了离不开的程度。
恭立在太宗面前的潘美潘仲询，尽管其第八女已嫁与太子赵恒，也就是说他与太宗皇帝是儿女亲家，但他亦不敢稍有不恭，甚至不敢抬头正眼看看皇帝。古有明训，天威莫测，伴君如伴虎，他不能不时刻格外谨慎。站在潘美下首的杨业，头低得看不见面孔，因为他是北汉降将，又曾有过重创宋军的经历，故而仕宋之后一直小心翼翼。
宋太宗看出他二人的畏惧心理，暗中为自己的皇帝威仪满意，口头却相当和气：“二卿不必过于拘谨，朕独留你二人垂询，足见倚重之心。适才金殿之上，二卿或有不便直言之处，如今尽管敞开心扉，展望一下此次北伐的胜负得失。”
“万岁，契丹主幼，国事决于其寡母萧氏，韩德让因宠而以汉人身份主兵，契丹国臣民大多忌之，胡汉不和，君臣有衅，此正千载难逢之良机，万岁应天顺人，定能一鼓作气直捣幽燕，扫平辽虏，一统华夷。”潘美明白，北伐是太宗已定的雄图大计，当此出战前夕，只能顺情说好话，他把朝议时的奏答又复述一遍。
杨业默默恭立，一言不发。
太宗深知杨业骁勇善战，熟悉契丹军事情况，很想听听他的意见，便再次追问：“杨爱卿请直陈高见。”
杨业岂敢再不开口，但是他虚晃了一枪：“主帅潘大人所奏极是。”
潘美现出得意神色，心说谅你杨业也不敢同我同万岁唱反调。
岂料宋太宗执意要逼杨业说出真话：“杨业，不讲实话便为不忠，为大臣者当以国事为重，不计个人荣辱得失。”
这番话使杨业顿感内疚，心底一切俱被皇上看透，他不能再隐瞒观点了：“万岁尧舜之君，臣斗胆将拙见奏闻，恕臣直言，北伐时机并未成熟。”
“你！”潘美立刻动气。
宋太宗挥手制止他，仍是和气地对杨业说：“请道其详。”
此刻，忠正刚烈的本性使杨业忘了顾忌：“万岁，对契丹国母萧太后切不可低估，她文武兼备，极善驭人，执掌国事十余年，引学我朝制度，使契丹渐趋强盛。且她不仅得韩德让一班汉臣死命辅佐，又有耶律斜轸、休哥等契丹良相虎将拥戴。萧太后选派那休哥为南京留守，嘱其勿忘七年前战事。休哥未负萧太后之望，修武备，劝农桑，边境大治，日夜严防。此刻北伐，并非乘虚，而是碰硬，只恐难操胜券。”
沿河一字排开五只木桩，顶端各置一个雕刻精美的木兔，通体漆成银白色，惟双睛点墨，兔唇染红。“咚咚咚”，一通鹿皮鼓声响过，御帐军中两骑并出，俱都挽弓持箭。鼓声再起，双马跑动，马上二人把弓拉开，搭上雕翎箭，待跑出百步以外，鼓声骤停，二人在马上急回身，手一松箭飞出，红箭射中，黑箭则擦身而过。鸣金声中，失败的射黑箭者下马，从案上端来斟好的一木碗美酒，跪呈给胜者。此刻，胜者在万众欢呼声中畅饮美酒，感到万分荣光，从而也激励将士平素刻苦习练武艺，以期在人前露脸。契丹人的民俗节日，大都与比武有关，看来这也是契丹统治者提高臣民战斗力的一种手段。
接着，皮宝军两名兵士射了第二只木兔。而第三只木兔，将由北面大臣中的武将赛射。当鼓声响过，萧太后钦点的北院枢密使耶律斜轸，南京留守耶律休哥，一齐离队进入场中。双双至萧太后前在马上施礼：“谢太后恩宠！”
众大臣皆知，在这淘里化节上，御旨从来都是钦点最为亲信之人。因此，都把被点中看做是天大殊荣。而斜轸与休哥，一人在朝执掌兵机，一人在南京析津府亦即幽州担负防宋重任，堪称契丹国这座政权巨厦的两大栋梁。二人又都武艺超群，箭法出众，向来难分伯仲，众人都大感兴趣，觉得有好戏看了。
萧太后端坐看台之上，说出了令人意外的话，“二卿比箭射兔，我要另定章法。”
斜轸、休哥纳闷：“请太后明示。”
“按老规矩是先中者为胜，这不足以分出高低。如今，我要斜轸箭射木兔左目，休哥箭射右眼，愿二卿各显神通。”
斜轸、休哥听罢，都觉心头涌上热流，暗说真是爱惜臣僚、善收人心的女主。因为比赛必分高低，二虎相争则必有一负，这样总有一人向另一人跪拜敬酒。尽管是游戏，跪拜者总未免尴尬，而萧太后的新章法，则是要使他二人并驾齐驱，一同风光，应该说是颇有一番苦心。
鼓声又起，斜轸、休哥双马飞驶，正欲回头射兔，突然一骑快马从队列中冲出，马上人高呼：“二位大人且慢，我来也！”说着，马至起点，挡住了二人视线。
全场立刻乱了，在这种场合，这是从来没有的事情。闯场者肯定要斩首示众，人们都争相挤上前要看个明白，这不要命的人究竟是谁。
萧太后早巳震怒，喝令：“将闯场者拿下！”
然而，无人应声。因为负责警戒的南院枢密使又刚刚加封政事令的韩德让不在。由于萧太后信任，尽管韩德让多年来官职一再高升，但“总知宿卫事”这一关系到萧太后生命安全的要职，始终由韩德让兼任。按常规，此刻韩德让应高声接旨后再派人动手。可如今，韩德让竟不在场，而且去向不明。谁也不知他何时离开，去往何处。
萧太后不由怒上加气，重传口谕：“斜轸、休哥，将闯场人拿下。”
闯场人很不服气，而且力大无穷。斜轸、休哥二人将他推到看台下，萧太后甚为惊讶：“怎么是你！”
闯场者是南京统军使萧达凛。大家都知萧达凛是萧太后一员爱将，而且在平息宋王喜隐叛乱等关键事件中，都曾立有殊功。但又尽人皆知，凡在重大喜庆仪典日，如祭山、射柳、燔柴等闯场后，一律都要问斩。
萧太后不由皱起眉头：“萧达凛，你不知闯场就是死罪吗？”
“太后，我不服！”萧达凛挣扎着跳起来，“你不公平。”
斜轸怒喝：“大胆！你想罪上加罪吗？”
休哥作为萧达凛的主帅，此刻战战兢兢跪倒：“为臣约束不严，致使萧达凛闯场，甘愿与他同罪。”
萧太后并未理他，而是板着面孔对萧达凛说：“你道我不公，我倒要听听哀家如何不公？说得有理，饶你性命；说得无理，罪加三等！”
“太后，射兔为何单点他二人出马？我萧达凛论武艺论箭法，都不在他二人之下。却不能上场献艺，显然是太后偏心，这难道公平吗？”萧达凛仗着酒劲不顾一切说下去，“臣就是不服！”
萧太后心中已有了一个主意：“你既然自命不凡，可敢同汉将比试？”
“焉有不敢之理，”萧达凛拍两下胸膛，“我定叫汉将甘拜下风！”
在谋反势力被逐一翦除之后，原来坚定的同盟者就发生了矛盾。其一就是一些北面大臣对于韩德让的不断晋升多有微词。如今韩德让官居开府仪同三司又兼政事令，而南院枢密使与行宫都部署这两项最显贵重要的官职，又长年为他霸占，契丹大臣们难免不服不满。但是这些人都知太后对他宠信，所以都不敢公开反对，惟独萧达凛常在公开场合流露，甚至当面顶撞韩德让，而韩德让总是宽怀大度不予计较。萧太后对此已有耳闻，今天决定借此机会煞一煞萧达凛的威风，也震慑一下那些与韩德让做对的契丹大臣。因此，萧太后说：“哀家要你同韩德让比试箭法，若胜，闯场顶撞之罪不究；若败，罪上加罪！”
“臣愿比试。”萧达凛求之不得，箭法，对于他这个世代将门出身的人来说，真是易如反掌。
“传韩德让进见。”萧太后吩咐。
“传韩德让，传韩德让……”传宣官喊过几遍，仍不见应声。
萧太后更加皱起娥眉。
传宣官继续呼叫：“传韩德让，传韩德让。”
“臣在。”韩德让应声了，从人群外面挤进来，匆匆来到看台前。
“你为何擅离职守？”萧太后发问。
“臣有下情回禀。”
“先不要讲了，且和萧达凛射兔比箭。”萧太后关照一句，“愿你技高一筹，战胜对手。”
“我先来。”萧达凛抢着占先，他不等韩德让同意与否，已飞身上马，驰入场中。此刻，斜轸、休哥也只好退回观众群中。只见萧达凛兜了一个圈子，竟然站立在马鞍之上，这才摘下弓箭，拉满弓瞄准，当马至起点，手一松箭飞出，雕翎箭稳钉在木兔兔唇中间，真是神箭！顿时全场金鼓齐鸣，欢声雷动。萧达凛得意洋洋下马来到韩德让面前：“献丑了，且看你的本事如何！”
萧太后此刻心中好不懊悔，她低估了萧达凛的实力，想不到这个鲁莽的勇将，还有这一手精巧的绝活。立马射箭，是没有几个人办得到的，韩德让此番只恐输定了。自己一番好心，谁知反叫韩德让当众丢脸难堪。但话已收不回来，也只好眼看韩德让栽跟头了。
韩德让拱手向萧达凛祝贺：“萧将军果然身手不凡，在下只恐望尘莫及。”
“干啥，想耍滑头缩回去？办不到！”萧达凛逼迫说：“是骡子是马总要拉出来蹓蹓。”
“萧将军放心，太后有旨，强弱总会一试。”韩德让飞身上马，立刻引起人们大哗。原来他是翻跟头从地面跃上，而且是头顶马鞍倒立马背。全场无不欢呼喝彩，这难度显然大大超过萧达凛的站立，使之相比之下黯然失色。
萧达凛脸上火辣辣，大声叫嚷：“这不算数，不是演马戏，要看箭法，比的是箭法！”
萧太后欢喜之中也为韩德让担心，倒立马背，箭又岂能射准。忧虑之际，韩德让马已到起点，但见一箭飞出，“嘭”地一声，木兔被箭射透，随之裂成两半。
全场惊呆片刻，萧达凛惊呼出声：“透甲箭！”他是内行，这种箭法，要求至少有千斤之力，战场之上，能在百步内贯透敌人金甲。但以往只是听说，从未目睹。人们从惊呆中震醒，欢呼声如山摇地动。
萧太后喜得满面飞霞流光溢彩：“萧达凛，你有何感想？”
萧达凛人虽粗鲁，但却正直，屈身跪倒：“太后，末将五体投地心悦诚服，甘愿领罪。”
“你应该对韩德让说上几句吧。”
萧达凛对韩德让深深一躬：“大人，末将井底之蛙，适才言语冲撞，冒犯虎威，深感无地自容。”
韩德让拱手还礼：“萧将军言重了，同朝为官，同殿为臣，但愿携手合作，共保我契丹国昌宁。”
萧太后现出满意的笑容：“韩德让、萧达凛箭法出众，各赏南朝贡酒一坛。”
二人叩头谢恩。
萧太后又借题发挥说：“想我契丹辽国，乃契丹人、汉人、渤海人、黑车人等共存之家国，本朝人种绝无贵贱之分，惟才是用，有文韬武略者皆得委以重任，望我契丹大臣好自为之，莫以人种论高低。即以韩德让为例，固然地位显赫，但其才华武艺确实超群，哪位如不服气，就请上场一试。”
无人应声，妒忌韩德让的契丹大臣尽管心里不服，却无人敢与之较量。
“好。”萧太后此刻兴致极高，“下面让我皇儿也试上一箭。”
16岁的圣宗皇帝，应声离开宝座，少年天子，风度翩翩，准额龙目，器宇果然不凡。回头望月转身一箭，正中木兔心窝，全场大臣兵丁无不高呼万岁！只有韩德让显出焦虑不安的样子，他思之再三，还是开口说：“太后，臣有军情禀报。”
“莫急，且待我也试试箭法。”萧太后正在兴头上，离座跨上金丝驼，在场中往来驰骋，手中箭连连发出，整整七支，全围护在圣宗那支箭的一点上，成伞状四外张开。这难度确实不小，全场欢腾起来，万岁声如雷滚动。契丹以武立国，当政的太后不仅文治聪英，且又武功卓绝，臣民兵卒由衷地拥戴。萧太后自己也觉高兴：“哀家这马上功夫还足以上阵厮杀。”
“太后英武，圣寿无疆！”百官又齐声称颂。
圣宗近前跪拜祝颂：“母后神箭射出七星护斗，儿臣有母后庇护，定能永享安宁。”
萧太后笑逐颜开：“敌烈麻都将御酒佳肴尽数罗列，今日定要君臣同乐一醉方休。”
河滩上，呈现出节日的欢乐景象，人们载歌载舞，快乐非常。
萧太后悄然起身，对韩德让轻声说一句：“随我来。”便步入看台后的临时庐帐。待韩德让入内，萧太后又说：“适才你突然离开，我就料定必有重要事情，但身为国主，遇事必须稳重。喜庆之际，突然中断，必然引起臣下惊慌，所以我才稍稍拖延一下。”
韩德让由衷地佩服：“太后英明。”
“有何军情，讲吧。”
“太后，臣适才接到密报，宋主调集数十万精兵，即将大举侵犯我国。”
“这消息可靠吗？”萧太后以商量的口吻询问，“那赵光义七年前亲率大军犯我疆界，在南京城外全军覆没，他也险些被俘，难道真就忘了那惨痛教训？”
“正因为有七年前之败，宋主才耿耿于怀，此番说定要雪其国耻，报当年一箭之仇。”韩德让又奏道，“且其文武官员皆以为我国主幼，太后当国，有隙可乘，俱力主北犯，故宋主下此决心。”
萧太后总有些疑虑：“如此绝密军情，你是如何得来？该不会是宋主施放迷雾，借以干扰我国朝政吧？”
“太后，消息绝对可靠，”韩德让迟疑一下还是说，“因为宋主身边有为我所用的耳目。”
“你如何便想到这一点？”
“太后视臣为股肱，臣自当时刻想着为太后出力，为国分忧。”韩德让又说，“孙子云知己知彼，百战不殆。我们时刻掌握宋军动向，就能有备无患。”
“好，卿不枉被哀家视为心腹。”萧太后问“这耳目是何人？又是如何安在宋主身边呢？”
韩德让瞄一眼侍立的太监、宫女：“请太后恕臣不言之罪，这秘密只在臣一人心中足矣。否则万一走漏风声，内线生命危险尚在其次，岂不危及到国家安全？”
“可以，你要注意保护这难得的内线。”萧太后因为看重韩德让，越发显得通情达理，并又加垂询，“依你之见，我朝当做何准备？”
“西夏主李继迁上月即已派来使者，提出脱离宋主依附我契丹……”
萧太后马上领会，接过话来：“应立即接受西夏归顺，以免两面受敌。”
“太后英明。”韩德让进一步建议，“西夏是因不堪宋国无休止的盘剥索取，才生叛念的。我朝应引以为鉴，一定要宽宏大度，不为小利而失大利。”
萧太后又采纳了：“除西夏主动献呈贡品之外，我朝不索一羊一文。”
“太后英明。”韩德让不忘提醒，“还应抓紧做好军事准备。”
萧太后心中已有招法：“准备不难，关键是要搞清宋军进犯的具体时间、路线、兵力、统帅以及目标，这样我才好采取相应措施。为此，你派勿答潜入宋都，设法与内线接触，搞到准确详尽的消息，火速回报。”
“臣马上照办，”韩德让从内心里赞赏萧太后部署得当。不过他作为统兵多年的大将，如今又执掌兵机，想得总是深一层，“此番宋军大举来犯，我军是在国门固守，拒敌于疆土之外，还是向宋国境内出击，或者大举南下？望太后明示。”
萧太后心中自有城府，即使对最亲信的韩德让，她也不会将心扉洞开：“战局向来犹如棋局，变幻莫测，具体如何进行，到时候哀家再相机行事。”
韩德让不便再深问了；“谨遵懿旨。”
萧太后从宝位上缓缓站起，一双凤目穿过庐门注视远方，似有所思地吐出一串斩钉截铁的话语：“只要勿答探明宋军动向，此番定叫赵光义知道一下我这女主的厉害！”
地处黄河流域的宋都开封，时值阳春之月，春意正浓。御花园中绿柳垂丝，碧波泛玉，鲜花竞放，蜂游蝶戏。映心亭上，宋太宗赵光义正在召见新任云、应、朔州都部署潘美和副部署杨业。
因为不是上朝，太宗皇帝身着赫黄袍，顶上折头巾，腰系九环带，足登六合靴。端坐九龙宝椅之上，虽说常服，仍不失威仪凝重。太宗身边侍立着一位芳容出众的宫女，云发蝉鬓，杏眼桃腮，举止端庄，又透着机敏娇媚。合朝尽知，她就是深得太宗喜爱的红叶。刚满二十的红叶，不只精通音律，能歌善舞，棋艺精湛，书、画俱佳，而且诗文工整流畅，又绝顶聪明，善解人意，太宗已经到了离不开的程度。
恭立在太宗面前的潘美潘仲询，尽管其第八女已嫁与太子赵恒，也就是说他与太宗皇帝是儿女亲家，但他亦不敢稍有不恭，甚至不敢抬头正眼看看皇帝。古有明训，天威莫测，伴君如伴虎，他不能不时刻格外谨慎。站在潘美下首的杨业，头低得看不见面孔，因为他是北汉降将，又曾有过重创宋军的经历，故而仕宋之后一直小心翼翼。
宋太宗看出他二人的畏惧心理，暗中为自己的皇帝威仪满意，口头却相当和气：“二卿不必过于拘谨，朕独留你二人垂询，足见倚重之心。适才金殿之上，二卿或有不便直言之处，如今尽管敞开心扉，展望一下此次北伐的胜负得失。”
“万岁，契丹主幼，国事决于其寡母萧氏，韩德让因宠而以汉人身份主兵，契丹国臣民大多忌之，胡汉不和，君臣有衅，此正千载难逢之良机，万岁应天顺人，定能一鼓作气直捣幽燕，扫平辽虏，一统华夷。”潘美明白，北伐是太宗已定的雄图大计，当此出战前夕，只能顺情说好话，他把朝议时的奏答又复述一遍。
杨业默默恭立，一言不发。
太宗深知杨业骁勇善战，熟悉契丹军事情况，很想听听他的意见，便再次追问：“杨爱卿请直陈高见。”
杨业岂敢再不开口，但是他虚晃了一枪：“主帅潘大人所奏极是。”
潘美现出得意神色，心说谅你杨业也不敢同我同万岁唱反调。
岂料宋太宗执意要逼杨业说出真话：“杨业，不讲实话便为不忠，为大臣者当以国事为重，不计个人荣辱得失。”
这番话使杨业顿感内疚，心底一切俱被皇上看透，他不能再隐瞒观点了：“万岁尧舜之君，臣斗胆将拙见奏闻，恕臣直言，北伐时机并未成熟。”
“你！”潘美立刻动气。
宋太宗挥手制止他，仍是和气地对杨业说：“请道其详。”
此刻，忠正刚烈的本性使杨业忘了顾忌：“万岁，对契丹国母萧太后切不可低估，她文武兼备，极善驭人，执掌国事十余年，引学我朝制度，使契丹渐趋强盛。且她不仅得韩德让一班汉臣死命辅佐，又有耶律斜轸、休哥等契丹良相虎将拥戴。萧太后选派那休哥为南京留守，嘱其勿忘七年前战事。休哥未负萧太后之望，修武备，劝农桑，边境大治，日夜严防。此刻北伐，并非乘虚，而是碰硬，只恐难操胜券。”