他还是心存一线善念，俘虏的不光是精壮，妇孺也一并带回。

    至于养活俘虏所需的粮食，则是打破寨子，以及从大户的仓库中取得。

    侯安都没有多说什么，平时让这些俘虏做些活计，待班师之时，带回建康为官奴。

    ……

    半年的平蛮战斗，让侯胜北外表更黑更瘦，内心却越发强硬坚韧。

    他能吃粗粝饭，喝酱汤，裹一条充满汗臭的毯子在草地上过夜。

    一连几个时辰走在不见人烟的深山，路旁一座烧毁的茅屋，一具腐烂的尸体白骨，一丛红得凄惨的山莓，忽然横穿的一条大蛇，都不能让他神色稍动。

    如果说建康城曾经带给他一丝贵公子气息，在这湘西大山之中已磨得丝毫不剩。

    ……

    七月。

    侯安都再次派遣使节，谓贺若敦道：”骠骑在此既久，今欲给船相送，何为不去？”

    贺若敦已经到了山穷水尽的地步，还是强硬回复道：”湘州是我国家之地，为尔侵逼。我来之日，欲相平殄。既未得一决，所以不去。”

    侯安都也不着恼，继续派遣使节，这次贺若敦终于松口开出条件道：”必须我还，可舍我百里，当为汝去。“

    于是侯安都留船于江上，兵退津路百里。

    贺若敦觇知非诈，整理舟烜，勒众而还。

    出征时的北周万余军士，病死者十之五六，只剩不到三千人马回到长安。

    宇文护以贺若敦失地无功，除名为民。

    北周遣江陵旧臣，御正殷不害来聘，两国走上了外交通好的道路。

    侯安都也拔营北归，武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。

    ……

    九月。

    然而回到建康家中，侯安都父子看到的却是一具小小棺椁，以及伤心欲绝的侯夫人。

    两人一惊，环顾左右，只见两岁的侯亶惊恐不安，正拉着其生母的衣襟哭泣，不见次子侯敦的身影。

    难道？

    两人扑向棺椁，打开一看，侯敦用衣物和被衾几层裹得严严实实，玉塞塞住耳鼻，白巾覆面，毫无生气地躺在里面。

    饶是两人久经战阵，已经见惯生死，此时也是一阵晕眩。

    侯夫人哭诉道，就在他们返师的前几日，侯敦骑马外出，送回来时却断了气。

    据侍从说是路边惊起一兔，坠马身亡。

    宫中下旨慰问，派人相助，担心尸首难以长久保持，香汤沐浴，以酒擦洗，又提供冰块，龙脑、安息香等物，才等到侯安都父子回来，见上这最后一面。（注2）

    侯胜北一阵伤心，二弟追着自己玩耍的情形还历历在目，没想到年方十二，就成了不归之人。（注3）

    一个孩子呱呱坠地，好不容易才养那么大，即将成为少年时却中途夭亡，阿父阿母会是多么伤心难过。

    侯安都抚摸着侯敦的冰冷面容，按了按他小小身子的脖颈、胸口等处，沉吟片刻，转向侯胜北道：”胜北，你是嫡长子，本该为我桂阳郡公世子。不过你已有军功在身，如今敦儿早亡，这桂阳国的世子之位，就让给你弟弟，如何？“

    竟是一副商量的语气。

    侯胜北点头，他本来就不太在乎这些虚华，何况又不是自己一刀一枪得来的功名。

    二弟走得早，小小年纪都未体验过生活美好，让他在下葬之时风光一些又如何呢？

    侯安都见他并无异议，于是表奏侯敦为桂阳国世子。

    至尊准奏，追谥为愍。

    侯安都沉思片刻，又派一什亲卫前往始兴，向侯太夫人和侯秘报丧。

    事毕后就留在两人身边，加强防护。

    领队之人带着铁面，看身形依稀正是和北齐在建康大战之时，与侯安都一同突阵的骑将。

    侯胜北终于看到了此人真容，只见他年近六旬，依然精神健朗，身穿一件不知是灰是白的袍子，身材高大健壮，容貌魁伟非凡，年轻时必定是个美男子。

    难道就是因为长得太美，怕损伤了容貌，上阵才要戴上铁面？侯胜北暗暗想道。

    不过他此时无心思考别的闲事。

    谁都不曾料想到会遇到此等飞来横祸，忙碌着侯敦的葬仪，侯胜北有好一阵子情绪低落，提不起精神，萧妙淽也只有努力安慰开解他。

    想到萧妙淽也是在一夜之间，失去了十几个兄弟，侯胜北反倒担心勾起她的伤心往事，于是强作笑颜，强撑无事。

    ……

    待侯敦的丧事办理完毕，已是十月入冬。

    这一日，侯安都叫上儿子，来到了宅内一处房间。

    地上跪着数人，都是侯敦的左右从人。

    “说罢，怎么回事。”

    侯安都淡淡道：”你们也是我侯家的老人了，为何要欺骗夫人？”

    “家主，并非我等有意隐瞒夫人，实是宫中有令，不得宣扬啊！”

    侯胜北的瞳孔收缩，怎么回事，二弟之死竟和宫中有关！？

    随从一咬牙：”禀家主，是始兴王陈伯茂于路挑衅起了争执，小主人落马并非遇兔受到惊吓，乃是推搡所致！”

    侯胜北又惊又怒，始兴王陈伯茂乃是陈蒨次子，与皇太子一母同胞，素有聪敏好学，谦恭下士之名，深得陈蒨爱重，不想竟然做出这等事！

    只是身为皇子那又如何，二弟和我，也是一母同胞啊。

    随从继续说道：”小主人落马身亡后，宫中来人协助，收拾小主人尸身，又告诫小人等不得多言。”

    侯胜北牙齿咬得格格作响，满腔悲愤道：”不能就这么算了，阿父！”

    他第一次遇到这种事，自家已经是一等一的权贵名门了，然而在天子一族的面前，仍是如同草芥吗！

    侯安都沉默了片刻，缓缓道：”且看宫中怎么个说法吧。”

    ……

    十一月。

    宫中没有任何说法，和侯家之间保持着诡异的沉默。

    侯胜北看到阿父召集门客，磨砺兵器，不知在准备干什么。

    ……

    然而国家大事，没有因为侯家发生的小小悲剧就停止运转。

    十二月。

    甲申，陈蒨立始兴国庙于京师，用王者之礼，使陈伯茂奉祀祭拜。

    两天之后，丙戌，诏令司空侯安都出征，讨伐缙州刺史，领东阳太守留异。

    侯胜北因平蛮战功升任七品扫虏将军，此次率领二千人随军出征。

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    《地名对照》

    寿阳：今寿县

    石鳖：今宝应县西八十里

    五溪：今怀化市

    武陵：今常德市中部偏北

    天门：今石门县

    南平：今安乡县北

    义阳：今公安县西

    河东：今松滋市西北

    宜都：今枝江市西北