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十七 玉娇
十七 玉娇
那小巷青石铺地，曲折幽深，狭窄处仅容两人通过，一旁却是一人来高的镂空花墙，沿墙内尽植烟柳，柔嫩的枝条轻摇慢曳，渲染一片深深浅浅的朦胧绿意，间有几株嫣红的杏花开得妖娆，日光洒落下来，如粉似霞，满园春色弥漫，醉尽墙外行人。
星子慢下脚步，这恐怕是哪处富贵人家的后花园，忽听得园中有琴韵传来，琴声淙淙，如流水泻玉，珍珠落盘。星子从未听过如此美妙琴音，一时呆了。又过了片刻，那琴声渐转为凄楚哀愁，似乎弹琴之人有无限伤心事。星子暗道，他住在这样漂亮的花园里，还有什么不满么？绿影重重，却看不清那人在何处。
星子又聆听片刻，被那凄凉的琴声催得几欲落泪，想一想，从怀中摸出一支碧箫来。他初识箫尺，便为其箫声所折服，尔后常缠着大哥教他，星子初衷是要以玉箫为武器，不费吹灰之力便好灭了对手，但十年来箫尺常加指点，于音律上也已颇有造诣。星子抚箫，缓缓吹出一曲“流水”。
那墙内的琴声忽停了，不时复又响起，竟是与星子箫声相和。琴箫合鸣，奏曲的两人虽不曾见面，却似心有灵犀，起承转合，天衣无缝。一曲既终，余音袅袅。星子方才的一腔闷气已一扫而空，今日何幸，得此知音！遂面向墙内拱一拱手，朗声道：“在下星子，幸闻兄台仙音，得以共奏一曲，不知可否请教兄台大名？”园内却静悄悄的无人回应，等了片刻，似有人离去的细碎脚步声，夹着偶尔环佩叮当。星子身怀绝技，听力远胜常人，闻声讶异，难道弹琴的原是名女子？她该是富贵人家的小姐夫人，尽享荣华，又有什么不快活呢？
星子想到方才冒昧称之为兄台，不由面红过耳。好在这条小巷此时只偶尔有一两行人匆匆经过，无人在意。星子徘徊巷口，回味方才那一曲，如清泉浸润心脾，一时不忍离去。远远地看到虎子与生财气喘吁吁地跑了来，生财跑近便是一拳砸在星子胸口：“兄弟，你倒是一声不吭便把我们甩了！在这里发什么呆呢？指望捡到元宝么？”星子摇摇头，只望着那墙内，怅然不语。
忽然巷口一处小角门开了，一位小厮模样的人出来，见星子三人守在外面，先是一愣，随即点头哈腰地笑道：“三位公子，是要找姑娘喝茶么？里面请！”原来这是个茶馆？星子想着那位弹琴女子，身不由己就往里走。虎子生财对视一眼，便跟了进去。
进了后角门，里面果然是一处花园，园内姹紫嫣红，繁花如锦，假山流水，玲珑精致，花木掩映着数座朱色小楼，皆是雕梁画栋，飞阁流丹。星子暗叫声不妙，这茶楼修得如此奢华，不知一盏茶水又要多少银子？再这样下去，怕还未等到殿试，就要坐吃山空，流落街头了，但他又实盼着能见上那位女子一面，踌躇一下，仍是随那人进去了。
穿过两重院落，方到得大厅，一位年近四旬的半老徐娘身穿深红衣裙，满头珠翠，灿若桃花地迎了上来，星子倒被她涂得血红的嘴唇吓得连退了三步。徐娘嗲声嗲气地道：“三位公子好俊的人物，可是第一次到小红楼来？快快里面请！”
星子的鸡皮疙瘩已掉了一地，听她口中不住称赞“小红楼”中的姑娘远近闻名，难道……难道这是传说中的烟花之地……转头见生财虎子在一旁挤眉弄眼，笑得神气古怪，星子恼羞成怒：“笑什么笑？没见过么？”
虎子一手捂着肚子，一手搭在星子肩上，强忍住笑道：“我说兄弟刚才怎么跑得那么快，原来是惦着这里！我们是没见过，这不陪着你来了么？也是，星子兄弟快十七了，该开开荤了。”他二人比星子年长几岁，于男女之事上自是比星子老道。
星子面红耳赤，欲要走时，又被鸨母拉住，进退不得。他到底是少年人心性，得知这里是青楼，暗地里更好奇方才弹琴的女子，若琴声如人，当是高洁清丽之人，怎会到这种地方？星子迟疑一刻，也就顺水推舟地任鸨母安排。
大厅两旁曲廊回环，隔成一间间的精致雅室，老鸨将三人引入一间名为“寻芳阁”的包厢。包厢正中是一张红漆雕花的八仙桌，镂金小鼎中燃了不知名什么香，一室氤氲，只熏得人昏昏沉沉，椅子上铺了红底绣百花图的绸面靠垫。包厢靠里却还有一张软塌，榻上芙蓉色的锦被绣着鸳鸯戏水，更渲染着说不出口的暧昧气氛。鸨母笑着安排三人坐下，道：“此时还早，几位公子且请坐下喝茶，我找几个姑娘来唱曲子陪公子。”说罢，老鸨一拍掌：“姑娘们，来客人了！”
一时娇笑声声传来：“妈妈！来了！”哗啦啦寻芳阁门口便涌进了十几位年轻女子，阵阵浓郁香气袭人，星子哪见过这种场面，不禁厌恶地蹙起了眉头，恨不能掩鼻而逃。那群女子皆穿得花花绿绿，个个浓妆艳抹，几乎看不出本来面目，围着三人娇声嗲气，莺声燕语：“公子，我叫小翠，今年十六”，“公子，我是烟霞，我来陪你好不好？”
星子定一定神，甩开一只拽着自己袖子的纤纤玉手，直觉方才弹琴的那位女子不在其中，转头向鸨母：“我想见见刚才在园子里弹琴的那位姊姊。”
“刚才在园子里弹琴的？”鸨母一愣，随即笑道，“那多半是玉娇那丫头了，”吩咐小厮“快去叫她来！”小厮忙领命去了。鸨母却对星子赔笑道：“玉娇这丫头琴弹得好，却是没见过世面，性子也有些古怪，她才来不久，不懂规矩，还望公子多多担待。”
星子不以为意：“我只是想见她一面，和她说几句话儿，行么？”
“那自然是好，自然是好！”鸨母仍是笑烂的一张脸，言中却似有未尽之意，“只是我这女儿当初是自己卖身入青楼，说的是卖艺不卖身，我见她可怜，先收留下她，再慢慢调教，公子……”
“卖艺不卖身”？星子初时未明其意，忽然回过神来，更是窘得手足无措。却听门口一女子清脆之声，宛转如黄鹂出谷：“妈妈唤我来，有什么事么？”
星子抬头，眼前正俏立着一白衣女子，约十七八岁年纪，怀抱一只古琴，微微垂着双眸，肌肤胜雪，娉婷如柳，面上不施半点脂粉，却眉不描而翠，唇不点而红，清丽脱俗，如夏日荷塘中一枝亭亭玉立的白荷花，她一出现，便将周遭一群姹紫嫣红全比了下去。星子以为自己眼花，使劲揉了揉眼睛，难道这就是娘以前说过的仙女么？但那眉心微蹙，却又似含着无限哀怨。
那鸨母忙将她推到星子面前，道：“是这位公子要见你，你好生陪公子说说话，弹弹琴。”
“是。”女子应道，低头对星子深深一福，“小女子名叫玉娇。”说罢抬眼看了星子一眼，那眼波清澈如水，流转之间星子仿佛见到了故乡山中春日的盈盈碧波。
鸨母见星子三人再无他意，便将其余的女子皆带出去，顺便关了门，屋里只剩了玉娇并星子一行。星子紧张得喉间发热，不知该如何开口。生财虎子识趣地退到后面，只偷笑着瞧这两人。星子半晌方道：“姐姐请坐。”玉娇轻轻落座，却不做声。星子顿了顿，硬着头皮道：“在下名叫星子。刚才从花园外面经过，听闻仙乐入云，不知是姐姐在弹琴，多有唐突，还请姐姐见谅。”
“哦？”玉娇声音里带了一丝惊讶，目光飞快地在星子面上一扫，复又低下头去，“原来是公子，公子精通音律，玉娇献丑了。”
坚冰既破，便不似初时那般尴尬，星子赧然道：“我只是山野粗人，本不懂什么音律，只是一时忘情。”想一想，又道，“在下冒昧一问，方才听姐姐琴语，似有诸多烦恼之事，不知姐姐有什么难事，可否相告？或许我能帮得上忙。”暗想，这仙女一般的玉娇姐姐，只要我能帮到她，无论何事，都在所不辞。
玉娇缓缓摇头，神情凄然：“多谢公子好心，只是……是我自己命苦，没人能帮得了我。”
星子一听，这不是小瞧我么？不再拐弯抹角，压低声音道：“姐姐神仙般的人物，怎会流落此处？可想离开这里？如果姐姐是为此事烦恼，我必当助姐姐一臂之力。”
玉娇闻言，眼神慌乱如受惊的小兔，转过头去张望，见房门紧闭，鸨母并不在旁，方低低地道：“家门甫遭不幸，小女子流落此间，苟且偷生。此间鸨母十分贪财，若要赎身怕是艰难，不敢有求公子。”停一停又问：“公子似乎不是京城人氏？”
星子听她谈吐不凡，当不是寻常人家女子，更是叹息不已，答道：“我是来京城应试的。”却想，若要拿银子来为她赎身，怕是一时难以筹集，这种事情，自然也不好去找大哥要钱，万不得以时，凭自己的身手硬带她走便了。
玉娇愈发低下头：“原来公子是来考状元的，公子乃是贵人，那玉娇更不能误了公子前程。”斟满一盏清茶，举杯道：“小女子以茶代酒，恭祝公子高中。”
“多谢姐姐！”星子忙将茶水一饮而尽，知道初次见面，交浅言深，一时也不能再说更多，何况自己还等着放榜、殿试，就算要救她出火坑，也得等到尘埃落定之后，总不能今日便带了她走，自信地笑笑道：“姐姐不相信我，倒也无妨，口说无凭，姐姐暂且忍耐些时日，至多一月两月，我总给姐姐一个交代。”
此时已到了掌灯时分，小红楼中大小灯笼次第点燃，五光十色，灯火煌煌，客人也渐渐多了起来，拥红倚翠，靡声浪笑不绝于耳。星子叹口气，道：“有劳姐姐再弹一曲。”
“是。”玉娇应道。轻拢慢捻，琴音悠悠而起，星子本置身锦绣繁华之中，闻那琴声，却如深山幽谷，花开花落，云卷云舒，一时顿览，周遭的一切俗世纷扰，皆恍然远离。
一曲既了，星子仍痴痴不知所以，直到虎子推了他一把，方如梦初醒。星子从怀里摸出些碎银放在桌上，起身告辞。走出小红楼，生财虎子一路取笑，星子只是一言不发，回了客栈便往床上一躺，却是一宿无眠。
第二日星子无事，躺到近午才起床，用过午饭，信步出门去，鬼使神差便又到了小红楼后花园外，今日那花园中却是寂静无声，星子等了良久，直到夜幕降临，欲再进去找玉娇，想起楼中百态，加之囊中羞涩，又不愿在烟花地里挥金如土，终于怅然离去。生财虎子知道了，自然又是好一顿嘲笑。星子不管，隔三岔五仍是去那条小巷，只是再也没听见过玉娇弹琴……玉娇姐姐知道我在这里等她么？星子虽念念不忘，心里却有一层顾虑，若不能救她出来，只是跑去听她弹琴，那日许下的诺言不就成欺骗了么？星子扳着指头数日子，只等省试放榜，便好去了结此事。
不久省试放榜，星子果然高中贡士头名。十日后便是殿试大典，尚未考试，星子已成了夺魁的头号热门人选，甚至有好事者已开出了赌注，赌星子成为赤火帝国立国近百年来最为年轻的状元。
殿试当天一早，天色未明，贡士们便早早地守候在朝天殿外，于丹陛下排队等候。殿外置有黄案，文武百官分列两旁。不久，丝竹管弦之声响起，有司仪高声唱道：“皇上驾到！”诸贡生并百官皆齐齐拜倒，山呼万岁。星子跪下，却不肯磕头，直起身子向殿内张望，想看清楚所谓的九五之尊是什么样子？大哥口中所谓的天下最厉害的人物能有何能耐，让这么多人肯甘心臣服于他脚下？
星子所处里朝天殿殿门甚远，远远只见一队宦官手持威严仪仗，拥簇着一人进了大殿，那人头戴十二章九旒冕，身穿明黄色长袍，应该就是皇帝了，却看不清面目。
皇帝进殿升座，众人仍拜伏于地。少时，大学士从殿内黄案上捧出试题，授予等候在殿外礼部官员，礼部官员复将试题放到殿外的黄案上，文武官员并考生复参赞礼拜。
礼拜毕，礼部官员方分发试卷，题纸用宣纸裱成，极为考究，每页长一尺，宽四寸。星子看那题目，却是一道如何靖边的策问，想是近年来诸边尤其是西域多有事端，故有此一问。星子从未去过边关，对此亦无心得，若照经典掌故，也无非是恩威并重，仁义教化之类，星子却想起箫尺所授的那些野史笔记，另辟蹊径成文，洋洋洒洒，下笔万言，一挥而就。
从考场出来，日影已偏西，今日生财虎子未在场外相候，却被一帮同乡贡士拉着要去喝酒。酒过三旬，气氛渐渐熟络，便有人提议去章台路玩耍。那帮贡士皆是十年寒窗苦读，今日殿试既毕，从贡士到进士已是板上钉钉，只是名次而已，天大的事终于了解，便要玩个痛快。星子自然也无异议，于是一行五六人出了酒楼，直奔章台路来。
一进章台路路口，两旁皆是舞榭歌台，此时华灯初上，楼台四角的飞檐下都高高悬挂着大红灯笼，五色的彩灯锦带映成一片流光溢彩，如天上的银河繁星落入尘世。星子只觉得十分眼熟，随即恍然，这不正是小红楼正门外的那条街么？
那日出来时天色已晚，星子没看得分明。果然遥望小红楼朱色大门在数十丈之外，星子的心跳骤然加快，身不由己径往前去。“哈哈！”同行的北风拍了星子一下，“原来星子兄弟是这里的熟客了，真是人不貌相，快带我们去瞧瞧你的相好！”此人虽是士子，却大眼虬须，膀阔腰圆，行事豪迈，同乡之间素称其为“土匪”。
那小巷青石铺地，曲折幽深，狭窄处仅容两人通过，一旁却是一人来高的镂空花墙，沿墙内尽植烟柳，柔嫩的枝条轻摇慢曳，渲染一片深深浅浅的朦胧绿意，间有几株嫣红的杏花开得妖娆，日光洒落下来，如粉似霞，满园春色弥漫，醉尽墙外行人。
星子慢下脚步，这恐怕是哪处富贵人家的后花园，忽听得园中有琴韵传来，琴声淙淙，如流水泻玉，珍珠落盘。星子从未听过如此美妙琴音，一时呆了。又过了片刻，那琴声渐转为凄楚哀愁，似乎弹琴之人有无限伤心事。星子暗道，他住在这样漂亮的花园里，还有什么不满么？绿影重重，却看不清那人在何处。
星子又聆听片刻，被那凄凉的琴声催得几欲落泪，想一想，从怀中摸出一支碧箫来。他初识箫尺，便为其箫声所折服，尔后常缠着大哥教他，星子初衷是要以玉箫为武器，不费吹灰之力便好灭了对手，但十年来箫尺常加指点，于音律上也已颇有造诣。星子抚箫，缓缓吹出一曲“流水”。
那墙内的琴声忽停了，不时复又响起，竟是与星子箫声相和。琴箫合鸣，奏曲的两人虽不曾见面，却似心有灵犀，起承转合，天衣无缝。一曲既终，余音袅袅。星子方才的一腔闷气已一扫而空，今日何幸，得此知音！遂面向墙内拱一拱手，朗声道：“在下星子，幸闻兄台仙音，得以共奏一曲，不知可否请教兄台大名？”园内却静悄悄的无人回应，等了片刻，似有人离去的细碎脚步声，夹着偶尔环佩叮当。星子身怀绝技，听力远胜常人，闻声讶异，难道弹琴的原是名女子？她该是富贵人家的小姐夫人，尽享荣华，又有什么不快活呢？
星子想到方才冒昧称之为兄台，不由面红过耳。好在这条小巷此时只偶尔有一两行人匆匆经过，无人在意。星子徘徊巷口，回味方才那一曲，如清泉浸润心脾，一时不忍离去。远远地看到虎子与生财气喘吁吁地跑了来，生财跑近便是一拳砸在星子胸口：“兄弟，你倒是一声不吭便把我们甩了！在这里发什么呆呢？指望捡到元宝么？”星子摇摇头，只望着那墙内，怅然不语。
忽然巷口一处小角门开了，一位小厮模样的人出来，见星子三人守在外面，先是一愣，随即点头哈腰地笑道：“三位公子，是要找姑娘喝茶么？里面请！”原来这是个茶馆？星子想着那位弹琴女子，身不由己就往里走。虎子生财对视一眼，便跟了进去。
进了后角门，里面果然是一处花园，园内姹紫嫣红，繁花如锦，假山流水，玲珑精致，花木掩映着数座朱色小楼，皆是雕梁画栋，飞阁流丹。星子暗叫声不妙，这茶楼修得如此奢华，不知一盏茶水又要多少银子？再这样下去，怕还未等到殿试，就要坐吃山空，流落街头了，但他又实盼着能见上那位女子一面，踌躇一下，仍是随那人进去了。
穿过两重院落，方到得大厅，一位年近四旬的半老徐娘身穿深红衣裙，满头珠翠，灿若桃花地迎了上来，星子倒被她涂得血红的嘴唇吓得连退了三步。徐娘嗲声嗲气地道：“三位公子好俊的人物，可是第一次到小红楼来？快快里面请！”
星子的鸡皮疙瘩已掉了一地，听她口中不住称赞“小红楼”中的姑娘远近闻名，难道……难道这是传说中的烟花之地……转头见生财虎子在一旁挤眉弄眼，笑得神气古怪，星子恼羞成怒：“笑什么笑？没见过么？”
虎子一手捂着肚子，一手搭在星子肩上，强忍住笑道：“我说兄弟刚才怎么跑得那么快，原来是惦着这里！我们是没见过，这不陪着你来了么？也是，星子兄弟快十七了，该开开荤了。”他二人比星子年长几岁，于男女之事上自是比星子老道。
星子面红耳赤，欲要走时，又被鸨母拉住，进退不得。他到底是少年人心性，得知这里是青楼，暗地里更好奇方才弹琴的女子，若琴声如人，当是高洁清丽之人，怎会到这种地方？星子迟疑一刻，也就顺水推舟地任鸨母安排。
大厅两旁曲廊回环，隔成一间间的精致雅室，老鸨将三人引入一间名为“寻芳阁”的包厢。包厢正中是一张红漆雕花的八仙桌，镂金小鼎中燃了不知名什么香，一室氤氲，只熏得人昏昏沉沉，椅子上铺了红底绣百花图的绸面靠垫。包厢靠里却还有一张软塌，榻上芙蓉色的锦被绣着鸳鸯戏水，更渲染着说不出口的暧昧气氛。鸨母笑着安排三人坐下，道：“此时还早，几位公子且请坐下喝茶，我找几个姑娘来唱曲子陪公子。”说罢，老鸨一拍掌：“姑娘们，来客人了！”
一时娇笑声声传来：“妈妈！来了！”哗啦啦寻芳阁门口便涌进了十几位年轻女子，阵阵浓郁香气袭人，星子哪见过这种场面，不禁厌恶地蹙起了眉头，恨不能掩鼻而逃。那群女子皆穿得花花绿绿，个个浓妆艳抹，几乎看不出本来面目，围着三人娇声嗲气，莺声燕语：“公子，我叫小翠，今年十六”，“公子，我是烟霞，我来陪你好不好？”
星子定一定神，甩开一只拽着自己袖子的纤纤玉手，直觉方才弹琴的那位女子不在其中，转头向鸨母：“我想见见刚才在园子里弹琴的那位姊姊。”
“刚才在园子里弹琴的？”鸨母一愣，随即笑道，“那多半是玉娇那丫头了，”吩咐小厮“快去叫她来！”小厮忙领命去了。鸨母却对星子赔笑道：“玉娇这丫头琴弹得好，却是没见过世面，性子也有些古怪，她才来不久，不懂规矩，还望公子多多担待。”
星子不以为意：“我只是想见她一面，和她说几句话儿，行么？”
“那自然是好，自然是好！”鸨母仍是笑烂的一张脸，言中却似有未尽之意，“只是我这女儿当初是自己卖身入青楼，说的是卖艺不卖身，我见她可怜，先收留下她，再慢慢调教，公子……”
“卖艺不卖身”？星子初时未明其意，忽然回过神来，更是窘得手足无措。却听门口一女子清脆之声，宛转如黄鹂出谷：“妈妈唤我来，有什么事么？”
星子抬头，眼前正俏立着一白衣女子，约十七八岁年纪，怀抱一只古琴，微微垂着双眸，肌肤胜雪，娉婷如柳，面上不施半点脂粉，却眉不描而翠，唇不点而红，清丽脱俗，如夏日荷塘中一枝亭亭玉立的白荷花，她一出现，便将周遭一群姹紫嫣红全比了下去。星子以为自己眼花，使劲揉了揉眼睛，难道这就是娘以前说过的仙女么？但那眉心微蹙，却又似含着无限哀怨。
那鸨母忙将她推到星子面前，道：“是这位公子要见你，你好生陪公子说说话，弹弹琴。”
“是。”女子应道，低头对星子深深一福，“小女子名叫玉娇。”说罢抬眼看了星子一眼，那眼波清澈如水，流转之间星子仿佛见到了故乡山中春日的盈盈碧波。
鸨母见星子三人再无他意，便将其余的女子皆带出去，顺便关了门，屋里只剩了玉娇并星子一行。星子紧张得喉间发热，不知该如何开口。生财虎子识趣地退到后面，只偷笑着瞧这两人。星子半晌方道：“姐姐请坐。”玉娇轻轻落座，却不做声。星子顿了顿，硬着头皮道：“在下名叫星子。刚才从花园外面经过，听闻仙乐入云，不知是姐姐在弹琴，多有唐突，还请姐姐见谅。”
“哦？”玉娇声音里带了一丝惊讶，目光飞快地在星子面上一扫，复又低下头去，“原来是公子，公子精通音律，玉娇献丑了。”
坚冰既破，便不似初时那般尴尬，星子赧然道：“我只是山野粗人，本不懂什么音律，只是一时忘情。”想一想，又道，“在下冒昧一问，方才听姐姐琴语，似有诸多烦恼之事，不知姐姐有什么难事，可否相告？或许我能帮得上忙。”暗想，这仙女一般的玉娇姐姐，只要我能帮到她，无论何事，都在所不辞。
玉娇缓缓摇头，神情凄然：“多谢公子好心，只是……是我自己命苦，没人能帮得了我。”
星子一听，这不是小瞧我么？不再拐弯抹角，压低声音道：“姐姐神仙般的人物，怎会流落此处？可想离开这里？如果姐姐是为此事烦恼，我必当助姐姐一臂之力。”
玉娇闻言，眼神慌乱如受惊的小兔，转过头去张望，见房门紧闭，鸨母并不在旁，方低低地道：“家门甫遭不幸，小女子流落此间，苟且偷生。此间鸨母十分贪财，若要赎身怕是艰难，不敢有求公子。”停一停又问：“公子似乎不是京城人氏？”
星子听她谈吐不凡，当不是寻常人家女子，更是叹息不已，答道：“我是来京城应试的。”却想，若要拿银子来为她赎身，怕是一时难以筹集，这种事情，自然也不好去找大哥要钱，万不得以时，凭自己的身手硬带她走便了。
玉娇愈发低下头：“原来公子是来考状元的，公子乃是贵人，那玉娇更不能误了公子前程。”斟满一盏清茶，举杯道：“小女子以茶代酒，恭祝公子高中。”
“多谢姐姐！”星子忙将茶水一饮而尽，知道初次见面，交浅言深，一时也不能再说更多，何况自己还等着放榜、殿试，就算要救她出火坑，也得等到尘埃落定之后，总不能今日便带了她走，自信地笑笑道：“姐姐不相信我，倒也无妨，口说无凭，姐姐暂且忍耐些时日，至多一月两月，我总给姐姐一个交代。”
此时已到了掌灯时分，小红楼中大小灯笼次第点燃，五光十色，灯火煌煌，客人也渐渐多了起来，拥红倚翠，靡声浪笑不绝于耳。星子叹口气，道：“有劳姐姐再弹一曲。”
“是。”玉娇应道。轻拢慢捻，琴音悠悠而起，星子本置身锦绣繁华之中，闻那琴声，却如深山幽谷，花开花落，云卷云舒，一时顿览，周遭的一切俗世纷扰，皆恍然远离。
一曲既了，星子仍痴痴不知所以，直到虎子推了他一把，方如梦初醒。星子从怀里摸出些碎银放在桌上，起身告辞。走出小红楼，生财虎子一路取笑，星子只是一言不发，回了客栈便往床上一躺，却是一宿无眠。
第二日星子无事，躺到近午才起床，用过午饭，信步出门去，鬼使神差便又到了小红楼后花园外，今日那花园中却是寂静无声，星子等了良久，直到夜幕降临，欲再进去找玉娇，想起楼中百态，加之囊中羞涩，又不愿在烟花地里挥金如土，终于怅然离去。生财虎子知道了，自然又是好一顿嘲笑。星子不管，隔三岔五仍是去那条小巷，只是再也没听见过玉娇弹琴……玉娇姐姐知道我在这里等她么？星子虽念念不忘，心里却有一层顾虑，若不能救她出来，只是跑去听她弹琴，那日许下的诺言不就成欺骗了么？星子扳着指头数日子，只等省试放榜，便好去了结此事。
不久省试放榜，星子果然高中贡士头名。十日后便是殿试大典，尚未考试，星子已成了夺魁的头号热门人选，甚至有好事者已开出了赌注，赌星子成为赤火帝国立国近百年来最为年轻的状元。
殿试当天一早，天色未明，贡士们便早早地守候在朝天殿外，于丹陛下排队等候。殿外置有黄案，文武百官分列两旁。不久，丝竹管弦之声响起，有司仪高声唱道：“皇上驾到！”诸贡生并百官皆齐齐拜倒，山呼万岁。星子跪下，却不肯磕头，直起身子向殿内张望，想看清楚所谓的九五之尊是什么样子？大哥口中所谓的天下最厉害的人物能有何能耐，让这么多人肯甘心臣服于他脚下？
星子所处里朝天殿殿门甚远，远远只见一队宦官手持威严仪仗，拥簇着一人进了大殿，那人头戴十二章九旒冕，身穿明黄色长袍，应该就是皇帝了，却看不清面目。
皇帝进殿升座，众人仍拜伏于地。少时，大学士从殿内黄案上捧出试题，授予等候在殿外礼部官员，礼部官员复将试题放到殿外的黄案上，文武官员并考生复参赞礼拜。
礼拜毕，礼部官员方分发试卷，题纸用宣纸裱成，极为考究，每页长一尺，宽四寸。星子看那题目，却是一道如何靖边的策问，想是近年来诸边尤其是西域多有事端，故有此一问。星子从未去过边关，对此亦无心得，若照经典掌故，也无非是恩威并重，仁义教化之类，星子却想起箫尺所授的那些野史笔记，另辟蹊径成文，洋洋洒洒，下笔万言，一挥而就。
从考场出来，日影已偏西，今日生财虎子未在场外相候，却被一帮同乡贡士拉着要去喝酒。酒过三旬，气氛渐渐熟络，便有人提议去章台路玩耍。那帮贡士皆是十年寒窗苦读，今日殿试既毕，从贡士到进士已是板上钉钉，只是名次而已，天大的事终于了解，便要玩个痛快。星子自然也无异议，于是一行五六人出了酒楼，直奔章台路来。
一进章台路路口，两旁皆是舞榭歌台，此时华灯初上，楼台四角的飞檐下都高高悬挂着大红灯笼，五色的彩灯锦带映成一片流光溢彩，如天上的银河繁星落入尘世。星子只觉得十分眼熟，随即恍然，这不正是小红楼正门外的那条街么？
那日出来时天色已晚，星子没看得分明。果然遥望小红楼朱色大门在数十丈之外，星子的心跳骤然加快，身不由己径往前去。“哈哈！”同行的北风拍了星子一下，“原来星子兄弟是这里的熟客了，真是人不貌相，快带我们去瞧瞧你的相好！”此人虽是士子，却大眼虬须，膀阔腰圆，行事豪迈，同乡之间素称其为“土匪”。