九月十八，是秋试的日子。各州通过今年春试的，加上去年秋试未中的，共计一千三百二十五名士子参加了本次考试。

    锦夏朝的科举取士隔年一次，一年两场。三月二十八，各地春试，在州府举行。春试录取的，才称为士子，有资格参加九月在京城举行的秋试。秋试未中，还有两次复试的机会。如果连续三次没被录取，则不允许再考，就此断了仕途晋升之路。当然，士子的身份在社会上仍然是高人一等的。

    天下承平既久，民间休养生息之后，自上而下都恢复了大夏国重礼仪，推文教的传统。只要是供得起的人家，无不积极鼓励儿孙念书应试。各地州府公学和私学如雨后春笋一般纷纷涌现，哪怕是偏远地区也不乏莘莘学子济济一堂的喜人景象。

    因为考生比往年都多，各州的春试竞争就异常激烈。在一些教育比较发达的地区，比如东南兖青越三州，录取率甚至只有二十分之一。舒至纯万分幸运的通过了越州春试，走进了设在京师国子监的秋试考场。

    对了，舒至纯是他的本名。他曾经有一个艺名，叫纯尾。

    当日成功把消息送进逸王府之后，“华宝斋”的伙计带回了丹青的话：要仲冬采下的“青霜玉”。仲冬，那是约定了接应的时间：十一月。“青霜玉”又指什么？回京一说，水墨道：“上回卖画给卢子晗，化妆时用了‘素颜堂’的粉，其中有一样就叫做‘青霜’。丹青的意思应该是这样。”

    虽然丹青说“没有也没关系”，水墨和纯尾哪里能放心？立刻就去找了海西棠。西棠听说为救丹青，求怀山先生拿出了最好的易容改装药物，三人又细细研究了一番用法。

    “师傅和我在蜀州也有朋友，要不要……”

    水墨摇摇头：“听东家说，‘天南铁掌’韦莫在逸王府的高手面前都没法暗中递消息，恐怕不是易与之辈。若把江湖上的朋友牵扯进来，可能反而连累了人家。再说……”

    西棠点点头：“没有功夫在身的人反而不容易引起注意。”

    这里告一段落，纯尾立刻找到江自修，要求脱籍参加科举。

    “你想好了？”

    “嗯。”

    “为什么呢？”

    纯尾沉默一会儿，恨恨道：“不过是个王爷，如此仗势欺人。我若位极人臣，就不必怕他。”

    原来是为了丹青。江自修心中雪亮，不再犹豫：“好。你一向稳重，知道怎么办。”

    纯尾没想到这么容易就求下来了，湿了眼眶：“东家和师傅，永远是东家和师傅。”

    回到故乡，亲族大多离散，父母早已去世。找到一个远房表叔，略施手段，便让人心甘情愿把自己认作过继的儿子，做保报名参加春试。

    走出国子监的大门，舒至纯吐出一口气。看不少同堂应试的人苦着脸出来，议论纷纷，心中颇觉诧异。他并不觉得考试有多难。一共三门：艺文、经义、策论。以他在书法上浸yín十余载的功力，艺文科简直易如反掌。各家古籍早已读熟，经义也不费功夫。只有策论比较陌生，临时借了江通大少爷的参考资料看了几个月，发现来来去去就是那一套，上了考场照葫芦画瓢即可——没准我还真是块读书的料，舒至纯想。

    可是眼下，有更重要的事情。不等放榜，收拾东西迅速南下入蜀。

    在路上，舒至纯已经把自己稍加改装。进了益郡城，雇辆车驶到南城枇杷巷里一家朴素的门户前，打发走车夫，上前拍门。

    一个青衣丫头打开门，愣了愣。

    “小红，是我。”闪身进去，把门合上，“洪娥姐姐在家么？”

    小丫头这才认出他，道：“这些天一直等你呢。快跟我来。”

    偏厅里，洪娥和舒至纯低声交谈。

    “听说王爷病了好些时候，八月底终于好了，奉天子敕令去蜀州北边视察秋收，差不多一个月了，还没回来。从下人那里得来的消息，王府的画师还在替王爷画画。”

    洪娥早已铅华洗尽，远离风尘，这次为了救丹青却不遗余力。舒至纯深知这些消息来之不易，站起来端端正正鞠一躬：“大恩不言谢，请姐姐受小弟一拜。”

    “什么谢不谢呢……毕竟是洪家最后一点骨血……”