未晚一行人从青石镇清溪客栈出来，趁着暮色遮掩，马车一路疾驰。奔跑约两个时辰，才缓行下来。杨清明凝重之色渐去，看着两徒儿都静默无声。杨清明甚是满意，便想看看两徒儿决判能力。这番想着便笑问道：“清儿，晚儿，你们可知我为何要避开今日之事？你们不必拘束，随意畅言吧。”，“晚儿，你先说给为师听听”。未晚一愣，未曾想到师父竟先考自己，或许是因为我与那男子曾近处接触。师父以为我知之甚详？可我略略记得他的长相之外，更多的是恼他像臭虫般难缠，其余也未多作察看呀！未晚暗自琢磨，略一沉吟，道：“师父，此人是否有什么不托之处？我只是看到他臂有刀伤，背脊中的箭不是普通的箭。那人似被设局中计而伤，而我觉得他也有些狡猾，其余不知。”未晚简略回复并提出了疑虑，只是隐去了那段，男子向她承诺并强赠信物的细节。当时的未晚无法预知，此后悠长的岁月里，她与此人的纠缠竟如此深。若是早早告知她的师父，是否会有不一样的路呢？

    “好，晚儿你虽对此事了解尚浅，然有两个细处为你获知。一是刀伤，二是箭羽。为师先暂不告知于你，再听听清儿的看法”，杨清明欣悦地笑道。

    “师父，当日徒儿与您出门寻药，曾在茶摊听说了一件怪事，可能与此事有关联。青石镇北向二十里处有个断臂山，山脊坐落东西向，南北向各伸出一条山臂，北臂小山曾发生断裂陷塌下去，形似断臂而由此得名。据当地村人说，此山底潜藏暗河，溪流交错纵横，河床有人工开凿的痕迹，此地村人上山狩猎，多在此失踪，后再无人敢冒然前去。此山日渐密林丛生，遮天隐地，再无当初袒露的断臂地貌。”清潇言此咳嗽一声，拿起几上茶盏淺磋一口，又道“今日，茶棚歇脚的两农夫闲言时提及，此山又现断臂，则是断处在南山脊处。塌陷时如地动山摇，吓得山下村民一夜未敢入寐。事发之日就是昨夜，今日之事与农人之言十分巧合。且听农人还言及一叫猎大的村民之事，他说那猎大也倒霉，本就一哑吧，无其他长处。只凭狩猎为生，长年累月往山中奔走，以期多捕获猎物维持生计。那日也赶巧家中断炊，猎大晨出暮归，本是常事。猎大往常遇到此况皆速速归家，从未遗忘。然那日家人粒米未进，待至入暮，猎大仍未归家。家人深恐其陷入断山沟壑，家人正想趁夜找寻，不料当夜遇断山异状，山脊摇动，巨响撼天。吓得猎大一家与众村人心惶惶，翌日辰时，方去找寻。发现猎大倒在南山断塌附近的树丛里，双目尽毁，手脚断裂。可怜那猎大，手还紧抓着一只野兔。听村人传言，猎大之伤不似外力作怪，倒似人力所为，且找到猎大时身后有一道长长的爬行血痕，不像山塌压砸所致。当时山中还残存着硝石的气味，林中落有断箭，也不似狩猎所用的制式。可惜猎大抬回村子后，只救回一命。今生腿不能行路；手无法做事；目不能视物；口无法言语，如尸一样。更无人能知猎大事发当夜，他所见闻之事，所遇之异状。附近村民因断臂山之异状，万分惧意，传言是民众触怒神灵，罪责之果。”言此定论道,“师父，徒儿以为此事极为隐密，绝非怪力所致，应是人祸。”言语一肃，看向师父杨清明。

    听着师兄对断臂山异况的细述，未晚也觉察到事情的诡异。又见师父脸显凝色，正待问疑，师兄接着又解析道：“师父，上述传言可探出几个重要的消息：一是客栈伤者与断臂山异状有关；二是那夜的南山曾有一场恶战，阵势浩大，且选用了雷火、羽翎箭等朝廷专有的器械，不只是江湖仇杀，更与朝廷有牵扯，只是徒儿也猜不出内中因由。”语毕笑看了师妹一眼，静候着师父解惑。

    “清儿，晚儿，你们可知青石镇坐落何处？”杨清明不待徒儿答言，又道“青石镇，地处晋之西北疆界，地形复杂，四周山腹狭长，溶洞暗流众多，经随暗流北可抵达卫国，南可跨至越境。此地一直为诸国垂涎，以图谋夺。那北断山的情形即是如此，北断山正是晋卫两国疆界，地底潜藏暗河虽是自然形成此状，然那人工挖凿之痕迹，应是修筑地下通途所遗留。此事极为辛秘，故有村人闯入此地便不知所踪，应是一股势力在此作怪。”言至此处，凝了凝眉。

    “那师父您说，我们所救伤者是朝廷之人吗？”未晚迫不及待追问道。

    “这就是师父至今弄不明白之处，此事暂且不理，清儿你提及之事虽与我们无紧密牵扯。但也不得不防，因那人身份特殊，你也已知晓，需时常关注各方消息。”杨清明再三叮嘱道。

    未晚看师父与师兄似在打哑迷，不知其中缘由也未敢多问，依旧静待师父详解前日之事。

    “晋国擅武；卫国擅射；越国地处西南疆域，毒瘴密丛遍布，擅毒。晚儿可知，那男子臂处刀伤渗有南疆苗毒。性命垂危，你的包扎非但无用还十分有害，毒血受阻必将周身漫行。若再晚上半个时辰，必死无疑。此人命大，曾服下解毒圣丹，缓释了毒性。至于背上的羽翎箭，实属卫国皇家御卫的专用配箭。而我在施救那男子时，发现其臂部纹着鹰眼图案。幸好明日将抵达师门，晚儿也无需再担心与外界接触，可以长久安心学艺了。至于清儿，此人与你必有渊源。需万分小心，不可让人发觉你的身份。”杨清明语毕开始闭目养神，未晚与师兄同应道：“是，师父。徒儿遵命！”

    青石镇一路东奔，至当日亥时，马车终于停靠在涌江河上游的一个渡口。涌江河是晋境一条大江流，涌江河道宽阔，支流纵横交错，由西北山脉起源东至大海，中途横贯晋国都城——陵城，是以东、西、南、北各地商船络绎不绝，车马川流不息，人群熙熙攘攘好不热闹。而未晚他们抵达的上游河口，往来船只少了许多。皆因上游是支河，河道狭窄，通船偏小，来往货商便少了许多。但也不算极清静，时而也有一两艘大船停靠，只是来此运载山茶等货物，并不多作久留。也没有造规模较大的客栈，只设有一驿站和酒肆，供人中途短暂落脚。驿站分东西两院，东院是正规驿站，为朝廷所设，距西院有一里之远。西院地临河口，车马行船多在此处歇脚。“馭……!”马夫驻车声响起，驿站到了，杨清明领着徒弟进了驿站。

    驿站内格局单一，只配设二十间单房，驿站管事一名，两小伙计，甚是忙碌。杨清明师徒不待伙计指引住处，在大厅偏角处选桌落座，令伙计摆奉晚膳。师徒三人闻着菜肴饭食，香味四溢，饥肠辘辘。疾速用完膳，各自进入驿站的客房，梳洗、就寝。驿站这处客人旅途疲乏，多已歇息，只是毗邻酒肆依旧喧闹，吟曲吹笛，杂声不断。师徒三人迟暮至此，客房与酒肆一墙而隔，一静一闹。一路奔走和途中异况，令年幼的未晚感觉疲乏。本想早早歇息，脑海中却又闪出一路上的事情。思绪随之飘至远方的雾柳镇，娘亲和已去陵城的离风、父亲，一时间，未晚辗转难以入眠。

    “李老板，这次的一事可办好了？陵城的艺坊也兴起这心思，难道宫中采选不足？而要民间女子充纳？十年前，新帝即位后励精图治，百姓广传宣帝为君贤明。有雄霸天下之气魄，如今竟有此举措，可见其已居安享逸，再无扩充疆域之志，无怪乎国境内多有异状。”一中年男子语道。

    “陈兄所指异状为何种情形？近日京都可有信传至，能否详告于我？”另一男声急问道。

    “李兄莫急，且听我细禀。”陈姓男子言至此，后低声轻述道：“据吾友京都司衙吴大人传信，京防突改，遣调皇帝近卫接任城防布兵统领，似有收回兵权的计划……据称风大将军因代君出巡逾制，被议于朝。宣帝垂询，风将军未执词辩诉，三缄其口，令宣帝大怒训斥并御了职。”