庆开三十六年。

    周国设大宴，邀四海诸国同来。场面之大，几十年未曾有。

    到周国赴宴并不是一份好差事，去的人要身份尊贵以示敬意，又不能太尊贵了，因为谁也不知道周国打的什么主意，去了可能因国力低微而受辱，也可能被扣下再回不来。楚国的官员同皇帝商议了半晌，最后选定了公子艾。

    既是皇子，又不怕成为人质，再合适不过了。

    彼时艾十五岁。

    才下午，楚皇的旨意就下来了。

    第一次艾的府门堆了诸多御赐之物，金银珠宝，绫罗绸缎，数不胜数。

    少年艾看着这些东西，眉梢带笑，发自内心地觉得这笔买卖划算极了，不过是出门一趟，就能得这许多。他知道此趟可能有风险，但就算是断头饭，他也只管此刻吃得开心。

    黄昏时分，少年站在将逝去的阳光下，他衣着朴素，看起来与奢华的御赐之物格格不入。他没有动过这些东西，它们仍摆在进府不远的位置。几个下人站在一旁，等着主子吩咐他们抬进去，可艾只是用视线一次次打量着它们，似在想些什么。他平时都是笑脸待人，此刻他嘴角没有笑意，但他周身的快活气息却能一下让人感受出来。

    赵老夫子到府时，正看到这一幕，心中被刺了一下。

    赵老夫子是太学的老师，教导着一众皇亲国戚和世家纨绔子弟，平日里对艾颇为严厉。

    旁的子弟仗着家世为非作歹他管教不了，艾却是个听话的，他由此对艾的期许高些，教导更严厉些。

    艾看到他，立马挂上笑脸，他一向最是尊师重道。

    “先生，您怎么来了？”话带着亲近之意。

    “老夫……过来看看。”

    这个学生身世凄苦，赵老总是忍不住多关注几分。他看着艾从大字不识到如今，艾在学业上的积极性一直很高，老师都喜欢积极的学生，赵老不例外。今日在朝堂上，他是为数不多的不赞同艾去的人，他以艾年纪尚轻为由，争论了许久，最后还是被众人驳回。

    他此时有些说不出话。

    艾看起来这么开心，他知不知道此行的凶险？知不知道一路上可能出现各种意外？虽然这些年他个子长了许多，可他看起来还是那么瘦弱，脸蛋充满了稚气。终究还是年岁轻了些。

    赵老看着看着，眼眶微微湿润。

    他不敢对楚皇的旨意说什么不是，也不敢对艾说些什么，况且就算他说了也避免不了灾祸。

    他最终点点头，又轻轻摇了摇，“你去吧，切勿荒废学业。”说罢便匆匆离去，不理会艾在后面的施礼送别。

    赵老走后，艾静静站在原地，到他的身影完全消失，艾都还眼睛黑洞洞地一直看着那个方向。

    到了夜间，又有一位不速之客来访。

    是小少年郑书。

    别看郑书是个唇红齿白、细皮嫩肉的小少年，他可是瑀都纨绔的头头，仗着父亲母族地位高，平日里张扬跋扈，没少欺负艾，称二人一声“仇敌”也不为过。

    此刻他人张牙舞爪地来，艾一开门，他就极大声极不礼貌地说：“喂！我爹说了，你这一去生死不测。我来告诉你，你要是赶紧死在外边了——我可要开心死！”

    说完不等回复，就双手拉着外面的门栓，把门从外面合上了。

    艾被这突如其来的一句话搞得诧异发愣。

    他不觉得自己会死，反倒觉得郑书有些让人一言难尽，他们一个住城南，一个住城北，郑书跑这么远就为了放这一句狠话？特意跑来提醒自己这个敌人，真是不知道怎么想的。

    因为路途遥远，楚皇下令第二天就出发。

    艾收拾好了一干东西，坐在床边发起了呆。

    下午时他打量那些珍宝，心中在想人们真的喜欢这些东西么？有什么好喜欢的。

    现在，他又在想，隐隐感觉缺了些什么。

    到底缺了什么呢？

    他听过那句古话“儿行千里母担忧”，他也在别人家里看到过，孩子就算只是出门一天到郊外游玩，母亲都会千叮咛万嘱咐，帮他收拾东西。

    艾此时看着昏暗烛光下的行李，听着寂静庭院里的蝉鸣，他想到了同样冰冷的冷宫，想到了贵妃，这个他唯一唤过“母亲”的人。

    她死时他没有难过，也没有高兴，只是从那时起，他知道他人生缺了“母亲”这个角色。

    就算这位母亲与他没有血缘关系，还常常打骂他，大抵也不会在他离家前叮嘱他。

    可是——这是艾所能想到的，关于母亲、关于爱的一切。

    大家说，母亲都是爱孩子的。

    艾入睡前还模模糊糊地想着，她大抵也是爱我的……

    几月车程，艾到了富足强大的周国。

    周国都城邧京的繁华景象是艾所未见过的。

    他把头探出车窗，他的眸子在每看见一样新奇玩意时就会亮一下。这个时候的艾终于有些半大孩子的样子了，其它时候他总是装得像个大人。

    可是就算是喜欢这些东西，艾的视线也只会在每样物品上停留一瞬，他什么都看，却又什么都不多看，随着马车前进而移动视线，从不喊停，叫人窥探不出喜好。

    就算这样，也有些其他富庶地方来的人见他这幅样子，暗暗笑话其没见过世面。