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第13章:青鬼
惠州地界厉鬼横行的传闻甚嚣尘上，百姓们从议论纷纷到人人自危。无论达官显贵还是贩夫走卒，都蜗居在家，足不出户。行将午夜，偌大的县城，竟然半声咳嗽也无。
海丰太守潘子昂已是个须发俱白的老者，他神态肃穆，从窗户缝中向外看去，街道上风卷残叶。
坐在他下首的县令郭川则不住地擦冷汗。他一会儿站起，一会儿坐下，片刻也不能安宁。太守要等的人，迟迟没有出现。
平常这个时候，人们早躲入里屋去了。潘太守为查明真相，故意将门户大开，打算一睹人们所说的鬼怪。
初更已过，二更将至，忽听得有人禀报，人已请到。
走进来一高一矮两个人。一个是府衙里的捕快头赵志礼，后一个做剑客打扮。只见他肋悬双锋，剑未出匣已是冷光满堂。这人不过二十七八年纪，容貌俊朗，细条身材，年龄不大，眼角已略有鱼纹，目光犀利。青色衣襟，利落打扮，透着机警。他站定后微微带笑，也不落座也不行礼，只冲众人点点头。
郭县令很是不悦，正要开口斥责，太守却摆摆手，问道：“你叫什么名字？”
年轻人不慌不忙地回答：“燕赤霞。”
“赵捕头曾向我说到，你颇通灵异之事。海丰近年来有鬼怪搅扰的事，可曾听说？”
“耳闻过一阵。方才骑马赶路时，见城内城外关门闭户，不知什么原因？”
太守一声长叹，“这情形已经两年有余。两年前，夜间忽然出现一只青皮鳞甲、丈二长的无头厉鬼。它只在夜里出现，见风便长，四处横行，毁坏田地房屋无数。男女老幼遇上就死，飞禽走兽碰着即刻没命。总要闹到天光时分，才化做雾气消散。及至第二日，复又如是。所以百姓们到了夜间就要担惊受怕。去年请过两个法师驱鬼，都因法力低微反而丧命。为此事，或死或伤的衙役兵丁已有上百人。”
燕赤霞听完后低头想了一想，道：“刚才你说它没有头？”
“这个我也未曾亲见，赵捕头倒与那鬼照过面。”
赵志礼即刻答道：“是。它脖子细长，脖子自下而上一半的位置整个切断，没有脑袋。它虽然没有头颅，却能辨路，也知方向，还能视物。”
燕赤霞脸色一变，道：“那可不妙。若是身首异处，许是曾经遭人捕获。照你所说，它好杀伤人命，想必是与人有所过节，意欲寻仇。它多在午夜出没，现在几刻了？”
“方交两刻。这时候大约也该……”
燕赤霞忽然竖起食指在唇边摇了摇，侧耳倾听。他沉声说道：“它已经来了。”
此话出口，众人都吓得毛发直竖，面面相觑。
“你们将椅子搬到屋子南边角落里，坐在一处，不要出声。等会儿它进来时，你们屏住呼吸，别叫它闻出生人味道。有我在此，它还不敢吃人。”
见他说得严肃，大家马上照办。
此时，所有佣仆早已打发出去躲避，内室只剩下捕头、太守、县令和年轻人。
县令心中叫苦不迭，心想当初真应称病不来。他何曾见过这种阵仗？潘太守虽然心中惧怕，面上却丝毫也不露怯。赵捕头尚好，只是郭县令身躯抖个不止，形同筛糠。
燕赤霞上前两步，刷地抽出一柄佩剑。他剑尖垂地，在地上画了三条线。他含了半口茶水，对着地上一喷，刻痕立刻消失不见。
这年轻人微微一笑，还剑入鞘，只身走到隔扇旁，将虚掩的窗户推开半边，看样子是要恭候鬼怪到来。
果然，长夜之中，闷雷般的轰鸣由远及近。
轰——轰——轰——
每一下声响，都震得桌上水杯咣当颤抖。
太守的脸白如宣纸。
这分明就是一个庞然大物正款款行近。它行到街角，似乎顿了顿，脚步便朝他们过来。随着那怪脚步声愈来愈大，一种古怪低沉的吼声也渐渐清晰，像猿猴长啼，又如夜枭哀泣，时断时续，绵延不绝。
只见窗户纸上出现了一个巨大的影子。他们本就是在三楼，而影子印上了怪物的上半身，可想而知它的身量庞大无比。
燕赤霞手指轻弹，哧哧几下，灯烛尽灭。众人屏息敛气，一声儿也不敢出。
月色在半圆的窗纸上勾勒出一对肩臂，长毛丛生，其阔可及房梁，如果轻轻一挥，只怕整栋楼都要坍塌。在那肩膀之上，果然扛着没有头颅的脖子。那半截颈项向左右各转一转，终于伸入屋内。
这回连太守也坐不住了，几欲站起，但想到燕赤霞的嘱咐，又强行按捺。
一股尸体的腐臭扑鼻而至。众人皱着眉，冷汗滴滴答答自脑门流到下巴。唯独燕姓年轻人似乎并不在意。他略略皱眉，盯着怪物的脖子不放，心中像有疑问。
不断滴下的脓水在地板上积了老大一摊，那脖子看起来诡异极了，像条被斩断却不得死的大蚯蚓。脖子的肌肉有节律地收缩着，那怪慢慢探向南边，接近了三人的位置。到了近旁，却又仿佛碰到什么无形阻碍。
过得片刻，脖子缩回窗边，好像没有觉察到异状，想要离开。
正当此时，憋了许久的县令忽然打个喷嚏。这下不巧，原本退出的鬼怪又转过身来。窗户中挤进一只簸箕大的手，捞向变颜变色的三人。
三个人全吓呆了，也不知该叫还是该躲。郭川扑通坐倒在地，说时迟，那时快，燕赤霞猛然一口气喷向那怪。那怪受了撩拨，立刻掉头去捉他。少年身法迅捷，向左一闪，滚到对面。
大手捞了个空，连续抓了几抓，抓得墙上灰土纷纷掉落。燕赤霞半蹲在地，两指轻晃，不知使了什么法术。怪物到处寻找，偏偏就是瞧他不到。
燕赤霞将袖子一扬，一只泛着荧光、巴掌大的斑蝶翩然飞出。它飞到厉鬼面前绕了几个圈，似乎想要引开它的注意。那怪脖子忽然一抽，喷出绿雾，将蝴蝶笼住。没多大工夫，蝴蝶便坠落下来，化做脓血。那怪这才收回胳膊，缓缓离开。
轰轰的步伐声渐行渐远，最后终于消失不见。
过了大约有半盏茶的工夫，年轻人见他们还是噤若寒蝉，忍不住道：“行了，已经去远了。你们起来吧，不妨事。”
太守面色僵硬，他深深吸了口气，问道：“这是什么东西？”
“是青鬼。”
年轻人沉吟半晌，喃喃自语：“而且还是无头的青鬼。”
燕赤霞下得楼来，不顾老赵的劝阻，将袍袖一甩，笑道：“两个大男人，不要拉拉扯扯的，不雅。”
赵志礼正色道：“你就算嫌赏金太少，不肯与官府打交道，莫非也不念我等素日的交情？兄弟我从前可曾亏心待过你一次？哪次你惹下乱子，不是我从中给你周旋？你乐意也得答应，不乐意也得答应。”
年轻人双手抱胸，淡然回答：“我也未必能帮得上忙。”
“这话怎么说？”
“鬼分数类，有的是生前为人，死后魂灵不得安息所以化鬼；有的则是畜类衍生而来；还有的是器物吸过人间阳气，化为精怪。青鬼原本不是什么祸害人的东西，只是因为执念未消，所以不得转投为人。它们大都深居山岭，不会擅自出世。”
赵志礼显然不信，摇了摇头，道：“不对，自这怪出现以后，死伤的人不计其数。你怎么说它不祸害人？”
“要不是有人祸害过它，它大概不会去祸害别人。你第一次见到青鬼时，是一只还是一对？若然不是一对，必定还有个女子随在它身边。那时它的身躯还没有这么大，通体青黑，并且不生鳞甲，对不对？”
赵捕头越听越奇，不禁瞪大双眼点点头。
“后来你们把它脑袋砍了？”
赵捕头急道：“谁知道那样长相的东西会不会暴起伤人？”
“这事我管不着。”
虽然燕赤霞说得斩钉截铁，赵志礼哪会任他推脱？一方灾患不除，别说自己了，连带县令和太守都要官位不保。他死死拉住年轻人，无论如何不肯放手。
燕赤霞武功高其甚多，本想甩手就走，但念在昔日交情实在不错，拉不下脸来，只好说道：“先放手。我话讲在前面，帮你办差可以，但我殊无把握。”
赵志礼喜道：“你肯帮忙就是给我面子了，有人应承总比我自己涉险强。”
“那跟着青鬼的女子，你们是逮住了还是在逃？”
“当时就将她拿下了，现正押在府衙大牢内候审。这一段都被那鬼怪搅扰得不能安宁，也没顾上她。你要见见么？”
“自然要见，越快越好。”
捕头心内焦急，两人随说随走，来到县衙后院小门。
他俩也不去前头通报，直接下到地牢之中。
监牢之内恶臭扑鼻，捕头领着年轻人急匆匆向内走，最后来到一扇铁门前。
门一推开，又见一间密封斗室。
这里已是监牢最下层，阴热潮湿，全无一丝光亮。墙壁上点了四盏油灯，火光昏黄，映着栅栏中的影子更显诡异。燕赤霞用手掌挡住火光，眯了眯眼，瞅见有个白花花的东西蜷在壁角下。远看倒像人的样子，头发又长又乱，遮着面孔。
囚犯瞥了二人一眼，浑若不见。她手足俱被锁链铐住，燕赤霞在她对面席地而坐，哪知犯人突然张口，一口唾沫吐了过来。
老赵气得开口呵斥，燕赤霞忽然摆摆手，道：“出去等我。有你在这儿，她恐怕什么也不会说。”
赵志礼虽然不大情愿，却还是听从劝告。
年轻人一哂，抹掉脸上的痰，问道：“你叫什么名字？”
那女子默不作声。
燕赤霞又道：“不说也行，但我总得称呼你吧？”
“叫我小蛮。”
燕赤霞见她满脸狐疑，也不计较，只是拿住她的双手。女子吃了一惊，却听锵啷啷一声，镣铐脱开，坠落在地。她手掌被对方托住，和煦的暖意透过掌心传过来，身上的淤青眼见着变淡，最后消失无踪。
这姑娘将青丝向后拢去，虽然污痕未净，却不掩朱唇黛眉的秀丽，形容婀娜婉约，十分端丽可人。
年轻人这才问道：“我有点好奇，他们发现的时候，你和它在一起有多长时间了？”
她迟疑片刻，才回答：“四个月零十八天。”
燕赤霞沉吟半晌，忍不住道：“通常讲来，青鬼不会与人如此亲近，时间还这么长，想必它是相当喜欢你了。”
小蛮低声说道：“相当喜欢……谈不上，不过它待我很好。”
“不奇怪。青鬼虽然外表可怖，却有断识人心的本事。如果不是因为你心地纯良，落到它手里，只怕早已死多时。”
“阿青虽然长得丑陋，但他伤人是逼不得已。他们为了捉住他，用渔网做陷阱，还用刀去戳。他受了许多伤，身上全是血，结果后来变成现在这个样子。”
女子脸色惨白，语调凄厉，叫人看了心生不忍。
年轻人叹口气，道：“不论有没有你在，这种事或迟或早，总会发生。”
“你说得对。可我盼望这件事永远都不要发生。”
燕赤霞微微一笑，道：“说说你们的故事。”
“你想听么？”
“只要你乐意说，多长时间我都听。”
谢小蛮第一次遇到青鬼，才十五出头，不满十六。那时候，她家住近郊，两个姐姐皆为正出，她排行忝末，又是庶出，老爷最为不喜。自记事起，常受责打。母亲生性懦弱，且抱病多年，事事谨小慎微。两人寄人篱下，屡遭冷遇，尤惹正室夫人嫌恶。
一日晨起，夫人将小姑娘叫到床前。
原来这太太生平爱喝鱼汤，隆冬将过，她不知为何，忽然想起要吃鲤鱼，命小蛮出门去买。
其时鱼群尚未洄游，集市上别说鲤鱼，连河虾都没有。小姑娘挎了竹篮，沿路找遍，也不见鲤鱼的影子，料想回家免不了一顿打骂。她想，就这么回去肯定受人讥讽，左右都要挨打，不如下河去碰碰运气。于是离开官路，径直往山里走。
海丰城外有座翠屏山，山中溪流称做银子河。这河水质清澈，夏日银光闪烁，故此得名，山下的孩童时常去那里摸鱼捉虾。照理讲，这个气候不该有鱼，所以路上一个行人都无，山林空寂，好不幽静。
堪堪走到水边，她着实累得厉害，便找块石头坐下。气还没喘匀，背后传来几声毛骨悚然的枭叫，吓得她花容失色。
林中穿出一只黄雀，羽翼凋零，翅下染血，仓皇逃窜。天上的白额苍鹰几次扑击，都叫它闪了开去。黄雀叫得凄切，似是向人求救，谢小蛮不禁心生恻隐。那鹰却是穷追不舍，直追到猎物钻入树冠当中。
没过片刻，草响叶动，打树梢跳下一只黄背松鼠，一溜烟儿绕过小姑娘，向河边跑去。小蛮正诧异间，忽觉脚下有些异样。她吓了一跳，定睛瞧时，却是条碧油油的树蛇，三角脑袋，牙尖齿利。松鼠被蛇逼得没有去路，扑通跳入水中。
水面泛起泡沫，眼看着松鼠不知去向，一条青鱼尾巴却晃得几晃，朝下游游去。
只见树蛇抖抖身子，眨眼工夫化做一只鹈鹕，去衔那青鱼。鱼儿左躲右闪，在石缝里强做挣扎。
谢小蛮曾听长者说过，路遇这种罕异，多半是修仙的高人在斗法，最好袖手旁观，不要理睬。她藏在树下，倒想看看究竟。
那青鱼将要遭擒，骤然变成一缕青烟，升入空中。鹈鹕见它要逃，化为白烟紧追其后。一青一白两道光芒翻翻滚滚，直往下游飞去，片刻便踪影全无。
小姑娘好奇心起，沿途追赶。不知走了多远，路边荆棘上挂着一片衣角，血犹未干。
她觅着足迹摸入灌木丛中，猛地有人自后头欺近身，捂住她嘴巴。
小蛮心里咚咚直跳，不知对方意欲何为。
只听他低声说道：“不要出声，我不害你。”
那男子不敢贸然将手放开，拖她躲进树影。他双手虽然枯瘦，却颇有劲力。小姑娘被捉住，一动也不能动。
空中一只灰隼盘旋不去，仿佛在找寻什么。过得良久，它才心不甘情不愿地收翅离开。
这男子长长叹息，好像终于松了口气。
小姑娘又急又臊，急忙丢开手，转过身来。
原来抓她的是名二十多岁的青衣少年。谢小蛮双腮桃红，气他冒失，忍不住就要呵斥。哪知他身子摇了几摇，咕咚栽倒。小姑娘将他翻个身，发现原来他肋下有伤。几道爪痕，把他肚腹伤得血肉模糊。
小蛮见他伤势非同小可，忙道：“你等着，我下山给你叫人去！”
那少年一把拉住她，气息渐微，说道：“不要去……等你把人找来，就晚了。劳驾，扶我一下。”
说是扶，其实根本就是背。虽然少年身材不算高大，但毕竟小姑娘年幼力弱，不一会儿就汗水淋漓。
青衫少年指点她将自己放入不远处的山洞，在洞口用枯枝遮挡。小蛮本想问问理由，但瞧他脸无血色，也不好意思开口讲这没要紧的事。
那少年伸出手指，连点几下，封住自己的穴道。他咬牙狠心，忍住剧痛，把似中了毒的腐肉一刀一刀割下去，只看得小蛮心惊胆寒。
等他把伤处弄完，已体力不支，躺倒在地。小姑娘不敢怠慢，忙按嘱咐将伤药敷上。又扯下半片衣袖，给他仔仔细细地包扎伤口。
那少年脸色甚差，呼吸似有若无。他不睁眼，亦不说话，听任摆布。
少年这一觉睡得很沉，直到晚霞漫天方才醒转。他见小蛮还在，说道：“我还以为你走了。”
“本来是该走，不过我怕你伤情反复，所以等了等。”
少年沉吟片刻，道：“那个变成鹈鹕的人是我对头，我一时半会儿走不了路，所以今天的事你不要告诉别人。”
“好，我不和其他人提起便是。”说完，小姑娘起身走到洞口，忽然又想到一事，回头说道，“对了，你还没有谢谢我。”
那少年慢慢摇头，淡然答言：“我干吗要谢你？”
“我刚刚救你性命，难道你不该道谢？”
“古人曾训诫过，君子施恩不图报。哪有救了别人，自己上门讨谢的道理？”
小姑娘听了这话，也针锋相对，“那夫子还说过，以德报怨，何以报德？当以直报怨，以德报德。所以我救了你，你就得向我道谢。”
青衫少年见她伶牙俐齿，不禁莞尔，“说得在理，但我还是不能跟你道谢。你救过我一次，我也救过你一次。一命抵一命，最多扯平，两不相欠。”
“你何时救过我？我今天还是第一次见你。”
“那时候你才四岁，当然什么都不记得。”
谢小蛮听罢，只当他是玩笑，没有深问。
当晚回到家中，小蛮被好一通责备。
夫人大发雷霆，斥道：“这丫头几天不调教，愈发惫懒，跟你那不成材的娘一个德行。你们一个装病，一个装疯，想躲清净？哄谁？别在跟前，院子里跪着去！”
小姑娘在天井下边跪了一宿。因为吹冷风，第二天发起烧来。这一病，小半个月才转好。所幸她体质尚可，慢慢也就挨过去了。只是两个姐姐言语讥讽，指桑骂槐，叫人不忿。
谢小蛮心里明白，老太太不把她活活折腾死，不会善罢甘休。
又过几日，夫人不时将她叫到跟前，找因由打手心，直打得她两手全是淤痕。小蛮性情倔犟，再疼也不吭声。
一个月转眼过去。
这天，小蛮出门时听到鸟叫，忽然想起那日救的青衫少年来。不知他伤势如何？许多天里，没人给他送饭，他吃什么呢？要是饿死了，岂不是自己的错？
想到这儿，小姑娘心中不安，掉头朝山中赶去。
小蛮涉水过河，穿林而行，找到那日的石洞，远远便瞧见少年盘膝端坐于岩石之上。
他双目微合，神态庄重，似乎正在出神。一袭青衣，更显得他骨骼清瘦。和风拂过，袍带略动，倒仿佛一只小憩的鹭鸶。看他气色，伤势应该好了许多。
小蛮笑了一笑，道：“伤可好些了吗？”
“承你惦记，咱们进洞说话吧。”
两人面对面席地而坐。那少年摸摸下巴，道：“可惜没酒。外头这样漂亮的山花，没有酒喝，可不大对景。”
“这会儿喝酒于伤势没什么好处。那天走得急，忘记问你名字了。你叫什么？”
“何川青。人可何，山川的川，青草的青。”
小蛮正要启口，少年忽然摆摆手，抢道：“不必说，我知道你的名字。你姓谢，名小蛮。家住城南近郊，排行老三，而且还是庶出。两个同父异母的姐姐，都未出闺阁。”
姑娘惊得险些蹦起，“你怎么知道得这样清楚？”
“我掐指算出来的。”
“这么说，你还真懂方术？那日我碰见你时，是在与人斗法吧？”
何川青点了点头，道：“是，那个追赶的人正是我师父。多年以前，我反出师门，后来和他老人家一直不睦。最近才见面，谁知没讲两句便说翻了，动起手来。我逃到这里，正巧让你撞见。”
她不禁心想，不尊师道可是大逆，便问：“为什么要擅离师门？难道你师父他不是好人？”
何川青只是摇头，不作答。
“那么他是好人，你不是好人？”
“我不知道。我想，他大概既不能算好人，也不能说是奸恶之辈。只是他看不惯我的性子，我不爱听他教训而已。”
他说的话，谢小蛮不甚明白。她叹口气，低下头去，只觉得能有个同年纪的人说会儿话，爽快多了，这几天心中的憋闷似乎也一扫而空。
少年上上下下打量她，目光停住，瞥到了她手背上的鞭痕，忍不住问：“你手上怎么回事？”
小姑娘一慌，将手缩进袖子。
何川青越发疑惑，“这是竹条抽的？谁干的？你若不说，我等会儿算也能算得出来。”
她见瞒不住，于是将事情原原本本说了一回。
少年听罢，微微一笑，“原来如此。你要抓鲤鱼，怎么不早说，这有何难？”
何川青说得轻描淡写，谢小蛮则大不以为然。这个月份天气尚冷，溪水还凉，根本不可能会有鲤鱼。
海丰太守潘子昂已是个须发俱白的老者，他神态肃穆，从窗户缝中向外看去，街道上风卷残叶。
坐在他下首的县令郭川则不住地擦冷汗。他一会儿站起，一会儿坐下，片刻也不能安宁。太守要等的人，迟迟没有出现。
平常这个时候，人们早躲入里屋去了。潘太守为查明真相，故意将门户大开，打算一睹人们所说的鬼怪。
初更已过，二更将至，忽听得有人禀报，人已请到。
走进来一高一矮两个人。一个是府衙里的捕快头赵志礼，后一个做剑客打扮。只见他肋悬双锋，剑未出匣已是冷光满堂。这人不过二十七八年纪，容貌俊朗，细条身材，年龄不大，眼角已略有鱼纹，目光犀利。青色衣襟，利落打扮，透着机警。他站定后微微带笑，也不落座也不行礼，只冲众人点点头。
郭县令很是不悦，正要开口斥责，太守却摆摆手，问道：“你叫什么名字？”
年轻人不慌不忙地回答：“燕赤霞。”
“赵捕头曾向我说到，你颇通灵异之事。海丰近年来有鬼怪搅扰的事，可曾听说？”
“耳闻过一阵。方才骑马赶路时，见城内城外关门闭户，不知什么原因？”
太守一声长叹，“这情形已经两年有余。两年前，夜间忽然出现一只青皮鳞甲、丈二长的无头厉鬼。它只在夜里出现，见风便长，四处横行，毁坏田地房屋无数。男女老幼遇上就死，飞禽走兽碰着即刻没命。总要闹到天光时分，才化做雾气消散。及至第二日，复又如是。所以百姓们到了夜间就要担惊受怕。去年请过两个法师驱鬼，都因法力低微反而丧命。为此事，或死或伤的衙役兵丁已有上百人。”
燕赤霞听完后低头想了一想，道：“刚才你说它没有头？”
“这个我也未曾亲见，赵捕头倒与那鬼照过面。”
赵志礼即刻答道：“是。它脖子细长，脖子自下而上一半的位置整个切断，没有脑袋。它虽然没有头颅，却能辨路，也知方向，还能视物。”
燕赤霞脸色一变，道：“那可不妙。若是身首异处，许是曾经遭人捕获。照你所说，它好杀伤人命，想必是与人有所过节，意欲寻仇。它多在午夜出没，现在几刻了？”
“方交两刻。这时候大约也该……”
燕赤霞忽然竖起食指在唇边摇了摇，侧耳倾听。他沉声说道：“它已经来了。”
此话出口，众人都吓得毛发直竖，面面相觑。
“你们将椅子搬到屋子南边角落里，坐在一处，不要出声。等会儿它进来时，你们屏住呼吸，别叫它闻出生人味道。有我在此，它还不敢吃人。”
见他说得严肃，大家马上照办。
此时，所有佣仆早已打发出去躲避，内室只剩下捕头、太守、县令和年轻人。
县令心中叫苦不迭，心想当初真应称病不来。他何曾见过这种阵仗？潘太守虽然心中惧怕，面上却丝毫也不露怯。赵捕头尚好，只是郭县令身躯抖个不止，形同筛糠。
燕赤霞上前两步，刷地抽出一柄佩剑。他剑尖垂地，在地上画了三条线。他含了半口茶水，对着地上一喷，刻痕立刻消失不见。
这年轻人微微一笑，还剑入鞘，只身走到隔扇旁，将虚掩的窗户推开半边，看样子是要恭候鬼怪到来。
果然，长夜之中，闷雷般的轰鸣由远及近。
轰——轰——轰——
每一下声响，都震得桌上水杯咣当颤抖。
太守的脸白如宣纸。
这分明就是一个庞然大物正款款行近。它行到街角，似乎顿了顿，脚步便朝他们过来。随着那怪脚步声愈来愈大，一种古怪低沉的吼声也渐渐清晰，像猿猴长啼，又如夜枭哀泣，时断时续，绵延不绝。
只见窗户纸上出现了一个巨大的影子。他们本就是在三楼，而影子印上了怪物的上半身，可想而知它的身量庞大无比。
燕赤霞手指轻弹，哧哧几下，灯烛尽灭。众人屏息敛气，一声儿也不敢出。
月色在半圆的窗纸上勾勒出一对肩臂，长毛丛生，其阔可及房梁，如果轻轻一挥，只怕整栋楼都要坍塌。在那肩膀之上，果然扛着没有头颅的脖子。那半截颈项向左右各转一转，终于伸入屋内。
这回连太守也坐不住了，几欲站起，但想到燕赤霞的嘱咐，又强行按捺。
一股尸体的腐臭扑鼻而至。众人皱着眉，冷汗滴滴答答自脑门流到下巴。唯独燕姓年轻人似乎并不在意。他略略皱眉，盯着怪物的脖子不放，心中像有疑问。
不断滴下的脓水在地板上积了老大一摊，那脖子看起来诡异极了，像条被斩断却不得死的大蚯蚓。脖子的肌肉有节律地收缩着，那怪慢慢探向南边，接近了三人的位置。到了近旁，却又仿佛碰到什么无形阻碍。
过得片刻，脖子缩回窗边，好像没有觉察到异状，想要离开。
正当此时，憋了许久的县令忽然打个喷嚏。这下不巧，原本退出的鬼怪又转过身来。窗户中挤进一只簸箕大的手，捞向变颜变色的三人。
三个人全吓呆了，也不知该叫还是该躲。郭川扑通坐倒在地，说时迟，那时快，燕赤霞猛然一口气喷向那怪。那怪受了撩拨，立刻掉头去捉他。少年身法迅捷，向左一闪，滚到对面。
大手捞了个空，连续抓了几抓，抓得墙上灰土纷纷掉落。燕赤霞半蹲在地，两指轻晃，不知使了什么法术。怪物到处寻找，偏偏就是瞧他不到。
燕赤霞将袖子一扬，一只泛着荧光、巴掌大的斑蝶翩然飞出。它飞到厉鬼面前绕了几个圈，似乎想要引开它的注意。那怪脖子忽然一抽，喷出绿雾，将蝴蝶笼住。没多大工夫，蝴蝶便坠落下来，化做脓血。那怪这才收回胳膊，缓缓离开。
轰轰的步伐声渐行渐远，最后终于消失不见。
过了大约有半盏茶的工夫，年轻人见他们还是噤若寒蝉，忍不住道：“行了，已经去远了。你们起来吧，不妨事。”
太守面色僵硬，他深深吸了口气，问道：“这是什么东西？”
“是青鬼。”
年轻人沉吟半晌，喃喃自语：“而且还是无头的青鬼。”
燕赤霞下得楼来，不顾老赵的劝阻，将袍袖一甩，笑道：“两个大男人，不要拉拉扯扯的，不雅。”
赵志礼正色道：“你就算嫌赏金太少，不肯与官府打交道，莫非也不念我等素日的交情？兄弟我从前可曾亏心待过你一次？哪次你惹下乱子，不是我从中给你周旋？你乐意也得答应，不乐意也得答应。”
年轻人双手抱胸，淡然回答：“我也未必能帮得上忙。”
“这话怎么说？”
“鬼分数类，有的是生前为人，死后魂灵不得安息所以化鬼；有的则是畜类衍生而来；还有的是器物吸过人间阳气，化为精怪。青鬼原本不是什么祸害人的东西，只是因为执念未消，所以不得转投为人。它们大都深居山岭，不会擅自出世。”
赵志礼显然不信，摇了摇头，道：“不对，自这怪出现以后，死伤的人不计其数。你怎么说它不祸害人？”
“要不是有人祸害过它，它大概不会去祸害别人。你第一次见到青鬼时，是一只还是一对？若然不是一对，必定还有个女子随在它身边。那时它的身躯还没有这么大，通体青黑，并且不生鳞甲，对不对？”
赵捕头越听越奇，不禁瞪大双眼点点头。
“后来你们把它脑袋砍了？”
赵捕头急道：“谁知道那样长相的东西会不会暴起伤人？”
“这事我管不着。”
虽然燕赤霞说得斩钉截铁，赵志礼哪会任他推脱？一方灾患不除，别说自己了，连带县令和太守都要官位不保。他死死拉住年轻人，无论如何不肯放手。
燕赤霞武功高其甚多，本想甩手就走，但念在昔日交情实在不错，拉不下脸来，只好说道：“先放手。我话讲在前面，帮你办差可以，但我殊无把握。”
赵志礼喜道：“你肯帮忙就是给我面子了，有人应承总比我自己涉险强。”
“那跟着青鬼的女子，你们是逮住了还是在逃？”
“当时就将她拿下了，现正押在府衙大牢内候审。这一段都被那鬼怪搅扰得不能安宁，也没顾上她。你要见见么？”
“自然要见，越快越好。”
捕头心内焦急，两人随说随走，来到县衙后院小门。
他俩也不去前头通报，直接下到地牢之中。
监牢之内恶臭扑鼻，捕头领着年轻人急匆匆向内走，最后来到一扇铁门前。
门一推开，又见一间密封斗室。
这里已是监牢最下层，阴热潮湿，全无一丝光亮。墙壁上点了四盏油灯，火光昏黄，映着栅栏中的影子更显诡异。燕赤霞用手掌挡住火光，眯了眯眼，瞅见有个白花花的东西蜷在壁角下。远看倒像人的样子，头发又长又乱，遮着面孔。
囚犯瞥了二人一眼，浑若不见。她手足俱被锁链铐住，燕赤霞在她对面席地而坐，哪知犯人突然张口，一口唾沫吐了过来。
老赵气得开口呵斥，燕赤霞忽然摆摆手，道：“出去等我。有你在这儿，她恐怕什么也不会说。”
赵志礼虽然不大情愿，却还是听从劝告。
年轻人一哂，抹掉脸上的痰，问道：“你叫什么名字？”
那女子默不作声。
燕赤霞又道：“不说也行，但我总得称呼你吧？”
“叫我小蛮。”
燕赤霞见她满脸狐疑，也不计较，只是拿住她的双手。女子吃了一惊，却听锵啷啷一声，镣铐脱开，坠落在地。她手掌被对方托住，和煦的暖意透过掌心传过来，身上的淤青眼见着变淡，最后消失无踪。
这姑娘将青丝向后拢去，虽然污痕未净，却不掩朱唇黛眉的秀丽，形容婀娜婉约，十分端丽可人。
年轻人这才问道：“我有点好奇，他们发现的时候，你和它在一起有多长时间了？”
她迟疑片刻，才回答：“四个月零十八天。”
燕赤霞沉吟半晌，忍不住道：“通常讲来，青鬼不会与人如此亲近，时间还这么长，想必它是相当喜欢你了。”
小蛮低声说道：“相当喜欢……谈不上，不过它待我很好。”
“不奇怪。青鬼虽然外表可怖，却有断识人心的本事。如果不是因为你心地纯良，落到它手里，只怕早已死多时。”
“阿青虽然长得丑陋，但他伤人是逼不得已。他们为了捉住他，用渔网做陷阱，还用刀去戳。他受了许多伤，身上全是血，结果后来变成现在这个样子。”
女子脸色惨白，语调凄厉，叫人看了心生不忍。
年轻人叹口气，道：“不论有没有你在，这种事或迟或早，总会发生。”
“你说得对。可我盼望这件事永远都不要发生。”
燕赤霞微微一笑，道：“说说你们的故事。”
“你想听么？”
“只要你乐意说，多长时间我都听。”
谢小蛮第一次遇到青鬼，才十五出头，不满十六。那时候，她家住近郊，两个姐姐皆为正出，她排行忝末，又是庶出，老爷最为不喜。自记事起，常受责打。母亲生性懦弱，且抱病多年，事事谨小慎微。两人寄人篱下，屡遭冷遇，尤惹正室夫人嫌恶。
一日晨起，夫人将小姑娘叫到床前。
原来这太太生平爱喝鱼汤，隆冬将过，她不知为何，忽然想起要吃鲤鱼，命小蛮出门去买。
其时鱼群尚未洄游，集市上别说鲤鱼，连河虾都没有。小姑娘挎了竹篮，沿路找遍，也不见鲤鱼的影子，料想回家免不了一顿打骂。她想，就这么回去肯定受人讥讽，左右都要挨打，不如下河去碰碰运气。于是离开官路，径直往山里走。
海丰城外有座翠屏山，山中溪流称做银子河。这河水质清澈，夏日银光闪烁，故此得名，山下的孩童时常去那里摸鱼捉虾。照理讲，这个气候不该有鱼，所以路上一个行人都无，山林空寂，好不幽静。
堪堪走到水边，她着实累得厉害，便找块石头坐下。气还没喘匀，背后传来几声毛骨悚然的枭叫，吓得她花容失色。
林中穿出一只黄雀，羽翼凋零，翅下染血，仓皇逃窜。天上的白额苍鹰几次扑击，都叫它闪了开去。黄雀叫得凄切，似是向人求救，谢小蛮不禁心生恻隐。那鹰却是穷追不舍，直追到猎物钻入树冠当中。
没过片刻，草响叶动，打树梢跳下一只黄背松鼠，一溜烟儿绕过小姑娘，向河边跑去。小蛮正诧异间，忽觉脚下有些异样。她吓了一跳，定睛瞧时，却是条碧油油的树蛇，三角脑袋，牙尖齿利。松鼠被蛇逼得没有去路，扑通跳入水中。
水面泛起泡沫，眼看着松鼠不知去向，一条青鱼尾巴却晃得几晃，朝下游游去。
只见树蛇抖抖身子，眨眼工夫化做一只鹈鹕，去衔那青鱼。鱼儿左躲右闪，在石缝里强做挣扎。
谢小蛮曾听长者说过，路遇这种罕异，多半是修仙的高人在斗法，最好袖手旁观，不要理睬。她藏在树下，倒想看看究竟。
那青鱼将要遭擒，骤然变成一缕青烟，升入空中。鹈鹕见它要逃，化为白烟紧追其后。一青一白两道光芒翻翻滚滚，直往下游飞去，片刻便踪影全无。
小姑娘好奇心起，沿途追赶。不知走了多远，路边荆棘上挂着一片衣角，血犹未干。
她觅着足迹摸入灌木丛中，猛地有人自后头欺近身，捂住她嘴巴。
小蛮心里咚咚直跳，不知对方意欲何为。
只听他低声说道：“不要出声，我不害你。”
那男子不敢贸然将手放开，拖她躲进树影。他双手虽然枯瘦，却颇有劲力。小姑娘被捉住，一动也不能动。
空中一只灰隼盘旋不去，仿佛在找寻什么。过得良久，它才心不甘情不愿地收翅离开。
这男子长长叹息，好像终于松了口气。
小姑娘又急又臊，急忙丢开手，转过身来。
原来抓她的是名二十多岁的青衣少年。谢小蛮双腮桃红，气他冒失，忍不住就要呵斥。哪知他身子摇了几摇，咕咚栽倒。小姑娘将他翻个身，发现原来他肋下有伤。几道爪痕，把他肚腹伤得血肉模糊。
小蛮见他伤势非同小可，忙道：“你等着，我下山给你叫人去！”
那少年一把拉住她，气息渐微，说道：“不要去……等你把人找来，就晚了。劳驾，扶我一下。”
说是扶，其实根本就是背。虽然少年身材不算高大，但毕竟小姑娘年幼力弱，不一会儿就汗水淋漓。
青衫少年指点她将自己放入不远处的山洞，在洞口用枯枝遮挡。小蛮本想问问理由，但瞧他脸无血色，也不好意思开口讲这没要紧的事。
那少年伸出手指，连点几下，封住自己的穴道。他咬牙狠心，忍住剧痛，把似中了毒的腐肉一刀一刀割下去，只看得小蛮心惊胆寒。
等他把伤处弄完，已体力不支，躺倒在地。小姑娘不敢怠慢，忙按嘱咐将伤药敷上。又扯下半片衣袖，给他仔仔细细地包扎伤口。
那少年脸色甚差，呼吸似有若无。他不睁眼，亦不说话，听任摆布。
少年这一觉睡得很沉，直到晚霞漫天方才醒转。他见小蛮还在，说道：“我还以为你走了。”
“本来是该走，不过我怕你伤情反复，所以等了等。”
少年沉吟片刻，道：“那个变成鹈鹕的人是我对头，我一时半会儿走不了路，所以今天的事你不要告诉别人。”
“好，我不和其他人提起便是。”说完，小姑娘起身走到洞口，忽然又想到一事，回头说道，“对了，你还没有谢谢我。”
那少年慢慢摇头，淡然答言：“我干吗要谢你？”
“我刚刚救你性命，难道你不该道谢？”
“古人曾训诫过，君子施恩不图报。哪有救了别人，自己上门讨谢的道理？”
小姑娘听了这话，也针锋相对，“那夫子还说过，以德报怨，何以报德？当以直报怨，以德报德。所以我救了你，你就得向我道谢。”
青衫少年见她伶牙俐齿，不禁莞尔，“说得在理，但我还是不能跟你道谢。你救过我一次，我也救过你一次。一命抵一命，最多扯平，两不相欠。”
“你何时救过我？我今天还是第一次见你。”
“那时候你才四岁，当然什么都不记得。”
谢小蛮听罢，只当他是玩笑，没有深问。
当晚回到家中，小蛮被好一通责备。
夫人大发雷霆，斥道：“这丫头几天不调教，愈发惫懒，跟你那不成材的娘一个德行。你们一个装病，一个装疯，想躲清净？哄谁？别在跟前，院子里跪着去！”
小姑娘在天井下边跪了一宿。因为吹冷风，第二天发起烧来。这一病，小半个月才转好。所幸她体质尚可，慢慢也就挨过去了。只是两个姐姐言语讥讽，指桑骂槐，叫人不忿。
谢小蛮心里明白，老太太不把她活活折腾死，不会善罢甘休。
又过几日，夫人不时将她叫到跟前，找因由打手心，直打得她两手全是淤痕。小蛮性情倔犟，再疼也不吭声。
一个月转眼过去。
这天，小蛮出门时听到鸟叫，忽然想起那日救的青衫少年来。不知他伤势如何？许多天里，没人给他送饭，他吃什么呢？要是饿死了，岂不是自己的错？
想到这儿，小姑娘心中不安，掉头朝山中赶去。
小蛮涉水过河，穿林而行，找到那日的石洞，远远便瞧见少年盘膝端坐于岩石之上。
他双目微合，神态庄重，似乎正在出神。一袭青衣，更显得他骨骼清瘦。和风拂过，袍带略动，倒仿佛一只小憩的鹭鸶。看他气色，伤势应该好了许多。
小蛮笑了一笑，道：“伤可好些了吗？”
“承你惦记，咱们进洞说话吧。”
两人面对面席地而坐。那少年摸摸下巴，道：“可惜没酒。外头这样漂亮的山花，没有酒喝，可不大对景。”
“这会儿喝酒于伤势没什么好处。那天走得急，忘记问你名字了。你叫什么？”
“何川青。人可何，山川的川，青草的青。”
小蛮正要启口，少年忽然摆摆手，抢道：“不必说，我知道你的名字。你姓谢，名小蛮。家住城南近郊，排行老三，而且还是庶出。两个同父异母的姐姐，都未出闺阁。”
姑娘惊得险些蹦起，“你怎么知道得这样清楚？”
“我掐指算出来的。”
“这么说，你还真懂方术？那日我碰见你时，是在与人斗法吧？”
何川青点了点头，道：“是，那个追赶的人正是我师父。多年以前，我反出师门，后来和他老人家一直不睦。最近才见面，谁知没讲两句便说翻了，动起手来。我逃到这里，正巧让你撞见。”
她不禁心想，不尊师道可是大逆，便问：“为什么要擅离师门？难道你师父他不是好人？”
何川青只是摇头，不作答。
“那么他是好人，你不是好人？”
“我不知道。我想，他大概既不能算好人，也不能说是奸恶之辈。只是他看不惯我的性子，我不爱听他教训而已。”
他说的话，谢小蛮不甚明白。她叹口气，低下头去，只觉得能有个同年纪的人说会儿话，爽快多了，这几天心中的憋闷似乎也一扫而空。
少年上上下下打量她，目光停住，瞥到了她手背上的鞭痕，忍不住问：“你手上怎么回事？”
小姑娘一慌，将手缩进袖子。
何川青越发疑惑，“这是竹条抽的？谁干的？你若不说，我等会儿算也能算得出来。”
她见瞒不住，于是将事情原原本本说了一回。
少年听罢，微微一笑，“原来如此。你要抓鲤鱼，怎么不早说，这有何难？”
何川青说得轻描淡写，谢小蛮则大不以为然。这个月份天气尚冷，溪水还凉，根本不可能会有鲤鱼。