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第9章:密谋
一名黑脸矮子见此情形，急得大叫，扯住杨朝烟就要拼命。明阿又听那老者咽喉中连连闷响，料想是上升的血痰堵住气管，忙扶他坐起，双手在他胸腔上运力轻控数下。果然，老头子嘴一张，“哇”地吐出一口淤血。
血痰既出，他脸色顿时大为缓和。侏儒这才撒开手，狠狠瞪了两人一眼。
小姑娘神色稍定，看看病人无恙，松了口气。
她向阿又低声道：“我要给老爷子施针，麻烦把你的银针借我几枚。”
说罢，她长袖轻舒，手指连点几下。
这几下认穴、打穴一气呵成，杨朝烟神闲气定，明阿又心中赞了声“好”，瞧她像是得过高明人指教。
杨朝烟在老头手臂上连下数针，小心翼翼地将接错的臂骨重新正位，上夹板绑定，再敷上药。又给他开了张补血安神的方子，吩咐侏儒们早晚给老头各煎一服，不出半月，当能大好。
果然，那老者不再疼痛呻吟，没多大工夫就沉睡过去。
侏儒们瞧她三下两下手到病除，脸色也比方才好看得多了。又有人说，被砍伤躺在外间的十几个兄弟，也要诊治一下。杨朝烟欣然应允，一一看视一番。
年纪较轻的地老鼠精，体魄强健。小姑娘上了几服止血镇痛的刀创药，嘱咐静养三日。如此一来，本是件坏事，可是众人反倒因她这番做法而颇存好感。
大家心中高兴，便在外边凉亭中摆酒款待。杨朝烟虽然年轻，可是酒量甚好，来者不拒，酒到杯干。
她脾气爽朗，落落大方，又爱逗趣，将一众粗鲁汉子竟说得前仰后合。这一趟下来，直从午后喝到深夜方才罢休。
小姑娘微微有些头晕，四下一望，亭外东倒西歪睡了一地，少年却人影不见。
小姑娘不禁纳闷，这人怎么喝到一半就跑了？莫非还为上次偷剑的事生气？
她独自一人向外寻来，穿花过柳，到得溪边。只见少年正坐在一块大石头上，悠然吹笛。
那乐声清脆悦耳，仿佛泉水叮咚，夕照枫林，又如冬日暖阳，暖人心脾。
小姑娘陶陶然，于是立住不动，生怕扰了他的雅兴。
笛音跳跃，忽然一转，没有了柔媚婉转，变得活泼跳脱，仿佛蝴蝶穿花，又如蜻蜓点水，令听者不禁也跟着开心起来。
岂料好景不长，乐声吁吁数下，转而低沉下去，似乎乌云满布，雷雨将至。杨朝烟呼吸一窒，情绪不禁随着起伏跌宕。那笛音猛地上扬，骤然拔高，却是凄厉恐怖，诡异之至，叫人胆寒。过得片刻，但闻金戈铁马，狼烟四起。乐音铿锵冷峻，杀机四伏，吹到这里戛然而止。小姑娘正心醉神迷，忽然感到茫然若失。
阿又将笛子袖入怀内，冷冷地道：“站在那里做什么？”
杨朝烟见他已经发现自己，只得走到他身后，指了指石头上的空位，道：“我能不能坐下？”
少年一哂，反问道：“我说不行你会不会听？”
她跳上石头，挨着阿又坐下，双膝微屈。一时间，两人都默不作声。过了会儿，少年转头问道：“你医术不错，是跟谁学的？”
小姑娘却不直接回答，她说道：“你的笛子也吹得不错，又是跟谁学的？”
“跟我爹。”
“我也一样。”说到这里，她眼睑下垂，“可惜他没来得及全都传我。我学会的，不过十成里的一成而已。”
“令尊他……”
“他不在了，当初华州为逆贼所破时，我父母双亲殁于乱军之中。”
明阿又一怔，道：“我听说原来淮南一带，有位弃官不做的太守杨怀书，颇负盛名。若是富豪乡绅、官宦人家找他，非千金不见；若是平头百姓，则分文不取。”
杨朝烟听他夸赞自己父亲，不禁露出欢喜的神色。她点点头，说道：“我爹原本是洛阳太守，但他禀性耿直，洁身自好，因此被人排挤，一再贬谪，愤而挂官。他在少年时候，曾经得过一位异人传授，精通医理。于是便在淮水两岸设青庐，立志悬壶济世。时值那年瘟疫大发，他救了不少人，自然也包括驻守潼关一带的兵丁将领。后来叛军日炽，进逼广陵，九月渡淮，继而攻打潼关……”
说到这里，她长长叹了口气，睫毛颤了一颤，摇头道：“我爹虽然当时已然辞官不做。但他那个性情，却是万万不肯逃走避难。他和我娘都留在华州，雇了辆车将我送去姨妈家。临走时，我问他为什么不逃，他却说：‘我留下不是为朝廷效力。只是不能眼看满城百姓惨遭荼毒。但凡还有一口气在，就该做些事情。’没有多久，我就听到了华州沦陷，我爹力战而亡的消息。
“他是个视钱财如粪土的人。行医得来的银钱，全都救济穷人了，什么财产也没给我留下。不过，却给我留了一些其他的东西。”
明阿又问道：“那是什么？”
“是骨气。”杨朝烟凝视着他的眼睛，缓缓说道，“他教会了我，一个人可以不要性命，但是必须要有骨气。在逆境中挫而不折，悲而不伤，能进能退，能屈能伸；行于当行之时，止于当止之际，方为丈夫本色。”
少年目光与她相接，两人你看着我，我看着你。他的眼神起初很冷漠，似乎不为所动，之后，渐渐浮现出温暖，仿佛被阳光融化的坚冰。
他嘴角泛起笑意，说道：“可你不是大丈夫。”
“是不是，不是决于一个人的性别，而是决于一个人的所作所为。”
他深以为然，微微颔首，问道：“所以你想说什么呢？”
“我想说，我被你捉到这个地方来，也许论本事及不上你，也许在逃跑的过程中会被你杀掉。但是，我还是会想方设法地逃走。而且，不会为了上次拿走你的宝剑而道歉。”
“那么我也想告诉你，也许论机敏我及不上你，也许你还会三番两次陷我于困境之中。但是，只要我还活着，就不会让你得逞。而且，我并没有指望你会道歉。”
小姑娘伸出一只手，道：“那就既往不咎了？”
明阿又在她手掌上一拍，说道：“我会提防你的。”
又坐了会儿，溪水边寒意侵人。杨朝烟困倦，于是同少年一起走回后院。
方到门后，就闻到一股腥烈恶臭的气味。她不由自主地捏住了鼻子。
明阿又略一皱眉，将她一推，贴墙而立。
少年在她耳边低声吩咐道：“快蹲下！”
小姑娘瞧他一脸警惕的神色，仿佛如临大敌，不知他看见了院子里的什么东西。她伸着脑袋朝门缝内张望，初时，眼前一片漆黑，后来才发现，并非因为没点灯烛，而是叫什么东西遮住了光亮。
那东西蠕蠕而动，身上带有鳞甲，利若钢刀。一环环白纹在肌肤上排列整齐，瞧来说不出的阴森恐怖。既没曾见到它的头，也望不到它的尾，猜不出到底有多大。它没有手足，肚子贴地，蜿蜒前行。
杨朝烟心生惧怕，打了几个寒战。两个人果然静静蹲在墙角阴影中，大气也不敢出。那少年在太阴府内任意妄为，没见怕过谁来。然而此刻，却不敢轻举妄动。
她不住想，这是什么东西？怎会如许巨大？
这么想时，不禁瞥了阿又一眼。
明阿又知她是向自己询问，于是，伏低身躯，轻轻说道：“丈步公子。”
大门吱呀一声，向外推开，一个青色的蛇头探出来。
小姑娘甫一瞧见这么大的蛇，险地没失口叫出声。
只见它双目凛凛，铁甲森森，口喷白露，身脊堪与山岳匹敌。它所过之处，结霜沥雪。那条大青蛇口中还含着一只地老鼠精，侏儒被它的毒液所迷，却未完全死透，露出的双脚不住抽搐。它脑袋一仰，活活将其吞下肚去。杨朝烟闭起眼睛，不忍心再看。
大蛇在地下游动，肚内鼓起一个包，显是院子里醉倒的侏儒有几个遭了毒手。它看似已经饱尝口腹之欲，所以行动甚为懒散，慢吞吞地从杨朝烟跟前溜过去。其时，蛇的目力极差，根本看不到静止不动的物件，全凭空气中的震动辨别敌人。少年用手紧紧捂住杨朝烟口鼻，小姑娘憋得久了，十分难受，于是趁他略微放松的当儿，换了口气。
那妖物灵性，立即察觉，竖起了三角脑袋。
小姑娘吃了一惊。阿又不动声色，一只手按住她肩膀，一只手在地下摸了块石头。眼见大蛇趋向前来，就要搜到两人藏身之处，他将石头往外一丢，引得那怪向旁蹿去。
少年哪敢怠慢，提足狂奔。两人走得又快又急，皆不敢妄自回顾。出洞府，上到地上，明阿又只听脚下搅海一般的巨响，天空霹雳响雷，顿时飞沙走石，目不能视物。他手中捏诀，喝了一声“起”，只见草龙伏身委地。他们翻身骑上，腾空而起。
杨朝烟何曾经过这等阵仗？只觉得后脖子上冷风割如钢刀，一浪接一浪的呼啸，震得地动山摇。腥臭扑鼻而至，两旁景物不断向后掠去，地下那被月光照映的巨大影子，越来越近，慢慢叠印到草龙的身影之上。她心内咚咚跳个不住，紧紧箍住明阿又的腰，只希望坐骑飞得再快一点。
少年远远见到立在城池边的界碑，心想这怪物看在将军面子上，谅必不敢越过去。于是，舍了草龙，抱住小姑娘，尽力向前一跳。
两人砰地摔在地上，骨碌碌滚下坡去。
杨朝烟被撞得晕眩，在草丛中伏了好久方才爬起。眼前月白风清，既不见有蛇，也不见有龙，宛如什么事都没发生过一样。
明阿又掸掉肩上尘土，说道：“不用找，它走了。”
她回头一看，这里可不正是自己逃出来时走的南城城门吗？门前立了一块一人来高的界碑。
“看到那块碑了？出了这界限，就不属太阴府管。方圆百里内的精怪个个啖人为食，所以，如果你要逃走，最好想想怎么应付。”少年耸了耸肩，说道，“现在知道我为什么要把你给找回来了吧？”
明阿又将小姑娘放走又寻回的事，除了宝锦外，谁也不知。他不好意思再把杨朝烟寄放在清凉殿内，安排妥当后没过几天，便将她送到了吐蕊夫人那里。
自此之后，两人甚少碰面。就算凑巧撞到，也不交一言，宛如素不相识一般。反倒是宝锦，感于小姑娘曾在清凉殿内仗义出手，暗地托付别人关照于她。耳闻夫人对这丫头很是看不惯，时常责打，阿又瞧在眼内，不置一词。
这一日，天降瑞雪，地上铺了一层薄薄的雪花。天方大亮，窗外就有女子娇笑。众女你追我撵，堆雪人，打雪仗，玩得不亦乐乎。
宝锦到少年房内传话，一进门，只见他侧身立在窗前，用帘子挡着自己身躯。窗户向外推开一指宽的缝隙，他目光闪烁，注视着下边。
女郎顺他的方向望去，原来是小姑娘被打发出来洗衣服。其实这大冬天的，犯不着巴巴地跑到河边去洗。许是又得罪了夫人，所以叫她出来挨冻受罚。
北风一吹，小姑娘身子单薄，禁不住瑟瑟发抖。
少年看得出神，连宝锦什么时候进来也不知。女郎脸色一沉，心里大不是滋味。她将给他带的一壶好酒往桌上重重一放，阿又这才醒觉，转过头来。
“老爷子找你问话。”她冷着脸说完后，摔门就走。
明阿又急忙追上前，将她皓腕一握。宝锦横了他一眼，把手狠狠一甩。谁知少年握得甚紧，竟然甩摔他不脱，于是宝锦反掌要打他脸颊。
他双目一闭，居然并不躲闪。
其实，宝锦不会武功，要是少年想躲，别说扇他耳光，恐怕连衣角也摸不到。女郎见他这样，巴掌就悬在空中打不下来。过了会儿，她叹息一声，放下右手。
阿又微有歉意，又不便明言，只得岔开话，低声问道：“他找我有什么事？”
“不知道，没说。不过他今日心情不错，大概不会是什么坏事。”
他点点头，道：“好，帮我把酒温一温，我回来再喝。”
自从上一回将军撤了他的职权后，想来相隔也有月余，少年再未获召见。将军亲自领兵抗敌，打退了在山城外虎视眈眈的流寇后，倒是平静了一段时间。
入冬之后，河流结冰，驻守山下的敌人粮草告罄，过得十分狼狈，因此顾不上攻城，两边相安无事。
屏风后面，将军问道：“今天什么时节了？”
明阿又道：“九月二十五，立冬。”
他“喔”了一声，略略颔首，沉吟片刻，说道：“前几天，南边人送来一封书信，催我们快些筹备，在入冬前要把事情办了。没想到今天便下了场雪，这件事不可再拖。”
阿又随口应答一句。
将军所说的“南边人”，就是盘踞在沼泽中的大蟒精。他百年修行，性好杀戮，非餐女子血肉不饱。自从将军占了狼虎谷为王后，便与他结交，联手抗御山中盗贼。所以，每隔六个月，太阴府必定送上一名少女供他享用。
将军说道：“丈步好饮，和你倒是很好的一对酒友。你去山下采办，要一百斤上好陈酿，另赠金银彩礼若干，不可怠慢。十天之内，要全数办妥。”
明阿又领命而去。
没想到，老爷子大老远地把他叫来，却是吩咐这么件没要紧之事。即便随意派个管事去干，亦无不可。他此举明显是有羞辱人的意思，不过少年想得很开，转头也就不放在心上。
回到房中，宝锦果然将酒温得烫烫的，留在案上。阿又摘下挂在床头的宝剑和葫芦，将酒灌入，披了狐裘，提步下楼。
半路碰到宝锦，女郎奇道：“这么大的雪，你上哪儿去？”
他微微一笑，答道：“下山赏雪。”
说罢，头也不回地出了清凉殿。
明阿又出正门，四下山岭俱寂，只有大雪簌簌落在头上。
他一溜小跑，没多大工夫身上便暖意融融。少年解下葫芦饮酒，但觉后头有什么东西踩碎了雪，轻轻响得两声。他耳力聪敏，目光又毒，立刻发现有人跟踪自己，料定是将军派来的奸细。
他不动声色，继续饮了两口，便埋头赶路。一面赶路，一面哼曲儿，似乎自得其乐。来到山腰，悬崖上有块空地，那里风光甚好。少年用衣袖扫去石上积雪，盘膝坐到上头，一面观景，一面喝酒。喝了一会儿，他舌头大了，索性放声高歌，又胡言乱语，将多日胸中郁结通通宣泄出来。待到葫芦喝空了九成时，明阿又已然大醉，声音也低下去，渐渐细不可闻，靠在树干上昏睡。
两个躲在一旁监视他的人，面面相觑，心想，这小子倒自在，累得我们在这里挨冻受饿。
血痰既出，他脸色顿时大为缓和。侏儒这才撒开手，狠狠瞪了两人一眼。
小姑娘神色稍定，看看病人无恙，松了口气。
她向阿又低声道：“我要给老爷子施针，麻烦把你的银针借我几枚。”
说罢，她长袖轻舒，手指连点几下。
这几下认穴、打穴一气呵成，杨朝烟神闲气定，明阿又心中赞了声“好”，瞧她像是得过高明人指教。
杨朝烟在老头手臂上连下数针，小心翼翼地将接错的臂骨重新正位，上夹板绑定，再敷上药。又给他开了张补血安神的方子，吩咐侏儒们早晚给老头各煎一服，不出半月，当能大好。
果然，那老者不再疼痛呻吟，没多大工夫就沉睡过去。
侏儒们瞧她三下两下手到病除，脸色也比方才好看得多了。又有人说，被砍伤躺在外间的十几个兄弟，也要诊治一下。杨朝烟欣然应允，一一看视一番。
年纪较轻的地老鼠精，体魄强健。小姑娘上了几服止血镇痛的刀创药，嘱咐静养三日。如此一来，本是件坏事，可是众人反倒因她这番做法而颇存好感。
大家心中高兴，便在外边凉亭中摆酒款待。杨朝烟虽然年轻，可是酒量甚好，来者不拒，酒到杯干。
她脾气爽朗，落落大方，又爱逗趣，将一众粗鲁汉子竟说得前仰后合。这一趟下来，直从午后喝到深夜方才罢休。
小姑娘微微有些头晕，四下一望，亭外东倒西歪睡了一地，少年却人影不见。
小姑娘不禁纳闷，这人怎么喝到一半就跑了？莫非还为上次偷剑的事生气？
她独自一人向外寻来，穿花过柳，到得溪边。只见少年正坐在一块大石头上，悠然吹笛。
那乐声清脆悦耳，仿佛泉水叮咚，夕照枫林，又如冬日暖阳，暖人心脾。
小姑娘陶陶然，于是立住不动，生怕扰了他的雅兴。
笛音跳跃，忽然一转，没有了柔媚婉转，变得活泼跳脱，仿佛蝴蝶穿花，又如蜻蜓点水，令听者不禁也跟着开心起来。
岂料好景不长，乐声吁吁数下，转而低沉下去，似乎乌云满布，雷雨将至。杨朝烟呼吸一窒，情绪不禁随着起伏跌宕。那笛音猛地上扬，骤然拔高，却是凄厉恐怖，诡异之至，叫人胆寒。过得片刻，但闻金戈铁马，狼烟四起。乐音铿锵冷峻，杀机四伏，吹到这里戛然而止。小姑娘正心醉神迷，忽然感到茫然若失。
阿又将笛子袖入怀内，冷冷地道：“站在那里做什么？”
杨朝烟见他已经发现自己，只得走到他身后，指了指石头上的空位，道：“我能不能坐下？”
少年一哂，反问道：“我说不行你会不会听？”
她跳上石头，挨着阿又坐下，双膝微屈。一时间，两人都默不作声。过了会儿，少年转头问道：“你医术不错，是跟谁学的？”
小姑娘却不直接回答，她说道：“你的笛子也吹得不错，又是跟谁学的？”
“跟我爹。”
“我也一样。”说到这里，她眼睑下垂，“可惜他没来得及全都传我。我学会的，不过十成里的一成而已。”
“令尊他……”
“他不在了，当初华州为逆贼所破时，我父母双亲殁于乱军之中。”
明阿又一怔，道：“我听说原来淮南一带，有位弃官不做的太守杨怀书，颇负盛名。若是富豪乡绅、官宦人家找他，非千金不见；若是平头百姓，则分文不取。”
杨朝烟听他夸赞自己父亲，不禁露出欢喜的神色。她点点头，说道：“我爹原本是洛阳太守，但他禀性耿直，洁身自好，因此被人排挤，一再贬谪，愤而挂官。他在少年时候，曾经得过一位异人传授，精通医理。于是便在淮水两岸设青庐，立志悬壶济世。时值那年瘟疫大发，他救了不少人，自然也包括驻守潼关一带的兵丁将领。后来叛军日炽，进逼广陵，九月渡淮，继而攻打潼关……”
说到这里，她长长叹了口气，睫毛颤了一颤，摇头道：“我爹虽然当时已然辞官不做。但他那个性情，却是万万不肯逃走避难。他和我娘都留在华州，雇了辆车将我送去姨妈家。临走时，我问他为什么不逃，他却说：‘我留下不是为朝廷效力。只是不能眼看满城百姓惨遭荼毒。但凡还有一口气在，就该做些事情。’没有多久，我就听到了华州沦陷，我爹力战而亡的消息。
“他是个视钱财如粪土的人。行医得来的银钱，全都救济穷人了，什么财产也没给我留下。不过，却给我留了一些其他的东西。”
明阿又问道：“那是什么？”
“是骨气。”杨朝烟凝视着他的眼睛，缓缓说道，“他教会了我，一个人可以不要性命，但是必须要有骨气。在逆境中挫而不折，悲而不伤，能进能退，能屈能伸；行于当行之时，止于当止之际，方为丈夫本色。”
少年目光与她相接，两人你看着我，我看着你。他的眼神起初很冷漠，似乎不为所动，之后，渐渐浮现出温暖，仿佛被阳光融化的坚冰。
他嘴角泛起笑意，说道：“可你不是大丈夫。”
“是不是，不是决于一个人的性别，而是决于一个人的所作所为。”
他深以为然，微微颔首，问道：“所以你想说什么呢？”
“我想说，我被你捉到这个地方来，也许论本事及不上你，也许在逃跑的过程中会被你杀掉。但是，我还是会想方设法地逃走。而且，不会为了上次拿走你的宝剑而道歉。”
“那么我也想告诉你，也许论机敏我及不上你，也许你还会三番两次陷我于困境之中。但是，只要我还活着，就不会让你得逞。而且，我并没有指望你会道歉。”
小姑娘伸出一只手，道：“那就既往不咎了？”
明阿又在她手掌上一拍，说道：“我会提防你的。”
又坐了会儿，溪水边寒意侵人。杨朝烟困倦，于是同少年一起走回后院。
方到门后，就闻到一股腥烈恶臭的气味。她不由自主地捏住了鼻子。
明阿又略一皱眉，将她一推，贴墙而立。
少年在她耳边低声吩咐道：“快蹲下！”
小姑娘瞧他一脸警惕的神色，仿佛如临大敌，不知他看见了院子里的什么东西。她伸着脑袋朝门缝内张望，初时，眼前一片漆黑，后来才发现，并非因为没点灯烛，而是叫什么东西遮住了光亮。
那东西蠕蠕而动，身上带有鳞甲，利若钢刀。一环环白纹在肌肤上排列整齐，瞧来说不出的阴森恐怖。既没曾见到它的头，也望不到它的尾，猜不出到底有多大。它没有手足，肚子贴地，蜿蜒前行。
杨朝烟心生惧怕，打了几个寒战。两个人果然静静蹲在墙角阴影中，大气也不敢出。那少年在太阴府内任意妄为，没见怕过谁来。然而此刻，却不敢轻举妄动。
她不住想，这是什么东西？怎会如许巨大？
这么想时，不禁瞥了阿又一眼。
明阿又知她是向自己询问，于是，伏低身躯，轻轻说道：“丈步公子。”
大门吱呀一声，向外推开，一个青色的蛇头探出来。
小姑娘甫一瞧见这么大的蛇，险地没失口叫出声。
只见它双目凛凛，铁甲森森，口喷白露，身脊堪与山岳匹敌。它所过之处，结霜沥雪。那条大青蛇口中还含着一只地老鼠精，侏儒被它的毒液所迷，却未完全死透，露出的双脚不住抽搐。它脑袋一仰，活活将其吞下肚去。杨朝烟闭起眼睛，不忍心再看。
大蛇在地下游动，肚内鼓起一个包，显是院子里醉倒的侏儒有几个遭了毒手。它看似已经饱尝口腹之欲，所以行动甚为懒散，慢吞吞地从杨朝烟跟前溜过去。其时，蛇的目力极差，根本看不到静止不动的物件，全凭空气中的震动辨别敌人。少年用手紧紧捂住杨朝烟口鼻，小姑娘憋得久了，十分难受，于是趁他略微放松的当儿，换了口气。
那妖物灵性，立即察觉，竖起了三角脑袋。
小姑娘吃了一惊。阿又不动声色，一只手按住她肩膀，一只手在地下摸了块石头。眼见大蛇趋向前来，就要搜到两人藏身之处，他将石头往外一丢，引得那怪向旁蹿去。
少年哪敢怠慢，提足狂奔。两人走得又快又急，皆不敢妄自回顾。出洞府，上到地上，明阿又只听脚下搅海一般的巨响，天空霹雳响雷，顿时飞沙走石，目不能视物。他手中捏诀，喝了一声“起”，只见草龙伏身委地。他们翻身骑上，腾空而起。
杨朝烟何曾经过这等阵仗？只觉得后脖子上冷风割如钢刀，一浪接一浪的呼啸，震得地动山摇。腥臭扑鼻而至，两旁景物不断向后掠去，地下那被月光照映的巨大影子，越来越近，慢慢叠印到草龙的身影之上。她心内咚咚跳个不住，紧紧箍住明阿又的腰，只希望坐骑飞得再快一点。
少年远远见到立在城池边的界碑，心想这怪物看在将军面子上，谅必不敢越过去。于是，舍了草龙，抱住小姑娘，尽力向前一跳。
两人砰地摔在地上，骨碌碌滚下坡去。
杨朝烟被撞得晕眩，在草丛中伏了好久方才爬起。眼前月白风清，既不见有蛇，也不见有龙，宛如什么事都没发生过一样。
明阿又掸掉肩上尘土，说道：“不用找，它走了。”
她回头一看，这里可不正是自己逃出来时走的南城城门吗？门前立了一块一人来高的界碑。
“看到那块碑了？出了这界限，就不属太阴府管。方圆百里内的精怪个个啖人为食，所以，如果你要逃走，最好想想怎么应付。”少年耸了耸肩，说道，“现在知道我为什么要把你给找回来了吧？”
明阿又将小姑娘放走又寻回的事，除了宝锦外，谁也不知。他不好意思再把杨朝烟寄放在清凉殿内，安排妥当后没过几天，便将她送到了吐蕊夫人那里。
自此之后，两人甚少碰面。就算凑巧撞到，也不交一言，宛如素不相识一般。反倒是宝锦，感于小姑娘曾在清凉殿内仗义出手，暗地托付别人关照于她。耳闻夫人对这丫头很是看不惯，时常责打，阿又瞧在眼内，不置一词。
这一日，天降瑞雪，地上铺了一层薄薄的雪花。天方大亮，窗外就有女子娇笑。众女你追我撵，堆雪人，打雪仗，玩得不亦乐乎。
宝锦到少年房内传话，一进门，只见他侧身立在窗前，用帘子挡着自己身躯。窗户向外推开一指宽的缝隙，他目光闪烁，注视着下边。
女郎顺他的方向望去，原来是小姑娘被打发出来洗衣服。其实这大冬天的，犯不着巴巴地跑到河边去洗。许是又得罪了夫人，所以叫她出来挨冻受罚。
北风一吹，小姑娘身子单薄，禁不住瑟瑟发抖。
少年看得出神，连宝锦什么时候进来也不知。女郎脸色一沉，心里大不是滋味。她将给他带的一壶好酒往桌上重重一放，阿又这才醒觉，转过头来。
“老爷子找你问话。”她冷着脸说完后，摔门就走。
明阿又急忙追上前，将她皓腕一握。宝锦横了他一眼，把手狠狠一甩。谁知少年握得甚紧，竟然甩摔他不脱，于是宝锦反掌要打他脸颊。
他双目一闭，居然并不躲闪。
其实，宝锦不会武功，要是少年想躲，别说扇他耳光，恐怕连衣角也摸不到。女郎见他这样，巴掌就悬在空中打不下来。过了会儿，她叹息一声，放下右手。
阿又微有歉意，又不便明言，只得岔开话，低声问道：“他找我有什么事？”
“不知道，没说。不过他今日心情不错，大概不会是什么坏事。”
他点点头，道：“好，帮我把酒温一温，我回来再喝。”
自从上一回将军撤了他的职权后，想来相隔也有月余，少年再未获召见。将军亲自领兵抗敌，打退了在山城外虎视眈眈的流寇后，倒是平静了一段时间。
入冬之后，河流结冰，驻守山下的敌人粮草告罄，过得十分狼狈，因此顾不上攻城，两边相安无事。
屏风后面，将军问道：“今天什么时节了？”
明阿又道：“九月二十五，立冬。”
他“喔”了一声，略略颔首，沉吟片刻，说道：“前几天，南边人送来一封书信，催我们快些筹备，在入冬前要把事情办了。没想到今天便下了场雪，这件事不可再拖。”
阿又随口应答一句。
将军所说的“南边人”，就是盘踞在沼泽中的大蟒精。他百年修行，性好杀戮，非餐女子血肉不饱。自从将军占了狼虎谷为王后，便与他结交，联手抗御山中盗贼。所以，每隔六个月，太阴府必定送上一名少女供他享用。
将军说道：“丈步好饮，和你倒是很好的一对酒友。你去山下采办，要一百斤上好陈酿，另赠金银彩礼若干，不可怠慢。十天之内，要全数办妥。”
明阿又领命而去。
没想到，老爷子大老远地把他叫来，却是吩咐这么件没要紧之事。即便随意派个管事去干，亦无不可。他此举明显是有羞辱人的意思，不过少年想得很开，转头也就不放在心上。
回到房中，宝锦果然将酒温得烫烫的，留在案上。阿又摘下挂在床头的宝剑和葫芦，将酒灌入，披了狐裘，提步下楼。
半路碰到宝锦，女郎奇道：“这么大的雪，你上哪儿去？”
他微微一笑，答道：“下山赏雪。”
说罢，头也不回地出了清凉殿。
明阿又出正门，四下山岭俱寂，只有大雪簌簌落在头上。
他一溜小跑，没多大工夫身上便暖意融融。少年解下葫芦饮酒，但觉后头有什么东西踩碎了雪，轻轻响得两声。他耳力聪敏，目光又毒，立刻发现有人跟踪自己，料定是将军派来的奸细。
他不动声色，继续饮了两口，便埋头赶路。一面赶路，一面哼曲儿，似乎自得其乐。来到山腰，悬崖上有块空地，那里风光甚好。少年用衣袖扫去石上积雪，盘膝坐到上头，一面观景，一面喝酒。喝了一会儿，他舌头大了，索性放声高歌，又胡言乱语，将多日胸中郁结通通宣泄出来。待到葫芦喝空了九成时，明阿又已然大醉，声音也低下去，渐渐细不可闻，靠在树干上昏睡。
两个躲在一旁监视他的人，面面相觑，心想，这小子倒自在，累得我们在这里挨冻受饿。