楔子

    “董氏小碗，安阳大柳树村人士，现年十三岁，自卖自身，情愿为奴，任凭差遣。恐后无凭，立此并照。”

    小碗苍白的脸上露出一抹病态的红晕，她迫不及待地在这张薄纸上按下了手印。

    她无论如何也没想到，比任何人都渴望自由的自己，竟会有自卖自身的一天。

    而一切，都要从三年前说起。

    ***

    第一章

    隆道八年腊月，杭州府安阳城城郊。

    金乌西坠之时，家家户户的房顶上都升起了袅袅炊烟，为冬日寂寥的大柳树村凭添几分生机。

    小碗正在舅舅陈顺家的小院里哼哧哼哧劈柴，虽然身上只穿着层层补丁的破旧短袄，额际还是渗出汗水。

    原本这种体力活都是舅舅陈顺包揽的，只是这几日，他被村长刘大介绍去安阳城帮工，每天里都是早出晚归，所以才让小碗这个十岁的女娃子提着砍刀上阵。

    陈顺是个没什么大本事的庄稼汉，人也是老实巴交的，但对小碗这个妹妹的遗孤十分好。六年前，她从这个身子里清醒过来的时候，睁开眼看到的第一个人，就是舅舅陈顺。

    原主的娘亲早逝，亲爹是个游手好闲的混混，丢下四岁的女儿就闹起失踪，还是好心的乡邻把奄奄一息的小女孩送到了舅舅家。陈顺不顾老婆冷眼，硬是把家里所有的银子抠出来，寒冬的三更夜里，愣是在城里大夫家门守了一夜，才求得大夫救了外甥女一条小命。只是他不知道，小姑娘内里已经换了从现代来的成熟芯子。

    “小碗，使点劲儿啊，也不知道饭都吃到哪里去了？你舅快回来了，饼还没上锅呢，麻利点儿。”舅母吴氏从灶间伸出头来，看着小碗脚边一小堆劈好的柴禾，眉间拧起了一团疙瘩。

    和憨厚的舅舅不同，吴氏是个刀子嘴的厉害妇人，同样也是个会过日子的麻利人，陈家只有几亩薄地，也多亏了有她操持，总算忙忙碌碌一年下来，能供上家里几张嘴吃用，更要紧的是，还得紧巴巴挤出银子，供独子陈秋实去安阳城里的学馆念书。

    说起来，表哥秋实在大柳树村也算是顶顶有出息的后生了，十五岁的年纪已经考过了县试、府试，是正正经经的生员，离秀才的功名可就只有一步之遥。村里人都说，是老陈家祖坟冒了青烟，才得了这么个出色的儿子。有了这个儿子，就算家里穷的叮当响，陈家夫妇在大柳树村也能硬起腰杆说话。

    小碗用袖口抹了一把汗，深吸了一口气，举起砍刀准备继续跟那捆柴搏斗。

    就在这时，小院的木栅栏门“吱嘎”一声被推开了，走进来两个豆蔻年华的姑娘。

    走在前头的是村长刘大的幺女荷花，长着喜庆的圆脸盘，穿着簇新的水红掐牙半臂儒裙，手腕上还套着赤金手镯，这等装扮在这乡下地方也只能在村长的家眷身上看见。

    荷花正要进去，就撇见地上的柴禾堆，又赶紧拎起裙角后退几步避开，才冲着小碗道：“喂，秋实哥在不？”

    这一幕是一旬上演一次，跟秋实散学回家的周期一致。

    村长刘大可是出了名的精明人，也不知道怎么就把心肝宝贝女儿养成了这性子，不知是不是话本听多了，相中了少年书生陈秋实，但凡碰到他回村的日子，必定要妆扮好，来上一两次的“偶遇”。

    “秋实哥今儿不回来，先生单独留他下来指导功课。”小碗早就习惯了荷花的阴阳怪气，青梅竹马的表妹什么的，总是不受某些人待见。

    荷花立刻拉下脸子，转过头对跟在后头的姑娘呵斥道：“香桂，你也不打听清楚！早知道今天就不穿这身了，这可是爹爹托人从杭州府捎来的，就算是安阳城里，也没有的新样式。这下可好，等下次再穿，可就有印子了。”

    “荷花姐姐且息怒，这点褶子无碍的，下次穿之前，用熨斗细细烫平就好了。再者说，这可是好事情。先生留陈家大郎下来，必定是为了今年院试做准备呢。过了院试，可就是秀才了。”叫香桂的姑娘小小年纪就身段曼妙，更是有一把好嗓子，一段话说下来如碧珠落玉盘，婉转动听。她的身世说起来与小碗倒是相像，也是孤儿寄养在亲戚家里，只是村长家生活要富裕许多。

    香桂身上的袄裙小碗看着眼熟，仔细打量了，才发现这是荷花的旧衣裳，不过此时穿在她身上却是十分贴合，袖口、裙角处还加了暗色的缠枝纹，显然是用心改过了，要不是小碗去年看荷花穿过，还以为是新的呢。

    “说的对，可不能耽误秋实哥考秀才。秋实哥那么聪明，以后一定做状元。”荷花脸色转晴，又想到了秋实穿着状元袍，打马游街的情形，不由痴痴笑起来。

    站在她身后的香桂，此时微垂着脸，轻蔑地撇了撇嘴角。

    小碗把这些看在眼里，并没有多话，此刻她只希望这两尊大佛赶紧离开，再耽误下去可就没柴做饭，倒霉的只能是自己了。