大家便谈起话来。这个时节自然不能抛开当前的形势。方以智蹙着眉头，张家玉叹了气，吴易不声不响，都听龚鼎孳说道：“我昨天捐了三百两银子，虽然微薄，却是家中所有积蓄。希望能为朝廷尽一点力量。”

    张家玉苦笑道：“国丈老周吐出一个月的零花钱也多过三百两。”

    聊了许久，大家叹了多声。时近午时，还不见那人来。以智看着厅门，“更生不来，我们谈话也没有意思了。”吴易说道：“可不是。咱都没有他看得远，虑得全。”不渝心里疑惑这究竟是如何一个人，看的出几人对他都格外的尊敬，但又不便相问。

    以智似乎是看出来了，说道：“不渝，我们等的这位姓刘名鼎，字更生。是大理寺的左寺寺副，从六品。在我们这里官最大了，识见、文才亦十分了得，我们喜呼他为刘大佬。”

    不渝道：“各位兄长看重的人，想必是一位才俊之士。”龚鼎孳撇嘴道：“才俊便才俊，只是脾气有些古怪。”

    正说之间，外面就听一个声音爽朗笑道：“龚大嘴，你又在人后说我坏话呢！我的脾气哪里怪了？”

    众人一齐朝门外望。只听的一声佩玉响，一个汉子跨进来，迅即朝众人拱了拱手，又一声响，已端得坐在那空位上。口上道：“来迟了，诸位见谅！”

    不渝心里不免觉得诧异，仔细端详他。见来人二十六七岁，卧眉竖鼻四方脸，轮廓分明，目光如炬，溢着不寻常气。上冠乌纱，穿一件团领常服，上绣一个鷺鷥补子，束一个素银绦带，十分英爽。

    刘鼎也看着不渝，起身作揖道：“阁下是？一时随意，唐突了。”不渝赶忙站起，回礼道：“左贯之，字不渝。现无功名，是方哥的同乡。”

    刘鼎道：“原来就是左公子，常听密之说起你。令祖高名，吾辈仰望。”不渝道：“沾了祖父的光，我原是个最懒散的人。”

    方以智道：“都坐下吧。夫人，上菜来！”

    里头潘氏应道：“就来！”走出来先上了一道鳝糊，其次一样鳜鱼羹。以智道：“更生之外，都是南方人，这两道都是你们熟悉的。”刘鼎笑道：“和你们吃了那许多餐，可不也熟悉了？”即取调羹，撇去两勺。一个厨娘又端上一盘田鸡腿烧笋鸡脯，张家玉道：“这可是万历皇帝喜欢吃的菜！倒也流落民间了。”其次醉鸡丝块、红烧猪蹄，续上了三样素菜。潘氏亲又呈上一个大盘来，上面一只八宝整鸭，油熏熏的，伴着几式配菜，十分诱人。刘鼎道：“不渝，尝尝北京的焖炉鸭。源自南京，胜过南京！”

    末了是黄米面枣糕、爱窝窝、蒸饺儿等几样小吃。

    前头方以智已站起，要给每人斟一杯酒，说道：“这是我父亲七年前存的，江南家酿。”轮到不渝，只勉强接了大半杯，面露难色道：“你知道我不能喝。好了。”

    张家玉道：“这里在座的大多文武兼备，孝升，可多了一个人陪你了。”龚鼎孳笑道：“我虽不能武，酒量不见得比你小！”不渝看着酒，真怨不得把整瓶都咽了，然而只能归于无奈。

    几人站起，同饮了一口。不渝吐着舌头说：“好辣！”众人都笑，不渝自己也笑。

    刘鼎道：“老吴，吏部可有官让你做了？”吴易摇头。刘鼎道：“也好。此时要你做官，就是往火坑里推你。”

    龚鼎孳道：“既然在火坑里，你还每日勤于公事，通宵达旦的？”

    刘鼎道：“大嘴，咱们已在火坑里，就要在其位谋其政。一天不在了，也无愧这颗心。”