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第10章:蛇夫
杨朝烟眼见那怪背向自己，空门尽露，真是绝好的机会。她口中故意惊呼赞叹，分他心神，耳内却听明阿又吩咐道：“快去第九只缸边，我将纯钩藏在里头了。”
小姑娘蹑手蹑脚摸到大车旁边，伸手往下一捞，摸到了冷冰冰的剑柄。她仗着宝剑之利，胆量也大起来，欺近怪物身后，拢住神，遥遥一指。但见一星寒芒破尘而出，剑尖虚点在他后心上。
丈步还未回过神，哪里知道自己命在顷刻？他经不起这宝物锐利，不由打了几个寒噤。
杨朝烟口内缓缓说道：“公子法力无边，小女子拜服，这一场我是输了……”
一句话未完，剑已出手。
丈步公子后心一凉，顿时长声惨号，背上多了个空心窟窿，血水喷涌若泉。
杨朝烟双目紧闭，不知哪来的勇气，手内长剑即刻回夺。蛇怪经她一刺一夺，伤处破裂，觉得天旋地转，立足不稳，几乎没一头栽倒。他只来得及略微偏了半分，免去穿心之祸。纵使如此，这一下重手也伤得够戗。
妖怪得道至今，几曾受过这样重创。他不禁恼羞成怒，圆瞪两只闪目，大怒道：“你……你……你敢伤我……”
杨朝烟先前偷袭是占了对方疏忽大意的便利，这时候丈步公子此等嘴脸，她不由倒退几步，紧了紧手内宝剑。
小姑娘心中说道：狭路相逢，勇者得存。再怎么害怕，面上不可露怯。
那怪物喉咙嗬嗬闷响，身子渐渐胀大，脑袋变得如同簸箕相似。两枚长牙破开青唇，更有说不出的狰狞恐怖。他嘴内血水涎水一起流出，鼻孔中喷出白霜冷雾，冷透骨髓。小姑娘连打寒战，慢慢后退，直退到一块大石头边。
丈步公子口中喘息，血水淋淋漓漓地洒在地下，模样好不怪异。
他目光一凛，刷的一下纵起身来。
杨朝烟哪敢与他单对？急往石头后边闪去。
那块大石竟被妖怪撞塌了半边，她就地一滚，险险避过，就觉头顶发暗，腥风已到近前。她蜷在地上，瞅准那怪七寸处，一剑指出。
尚未碰着蛇妖肌肤，丈步就慌忙侧身避过。原来，怪物方才吃了宝剑的大亏，未免发憷，不肯撄其锋芒。
小姑娘爬起身，拔足便跑。
论常情，丈步公子要逮她不过眨眼之间。可是一来，蛇虫冷血，冬日里惫懒，没有精神；二来，他也醉了个七七八八，行动不免大打折扣，是以眼睁睁看杨朝烟逃走，一时倒追她不上。
小姑娘机警，早知在这旷野中想逃生是绝无可能，这么跑法，迟早被抓。
阿又在耳边低喝道：“躲到地下去！”
经他提点，她猛想起那日地老鼠精住的洞府。小姑娘身子一折，返而向东。果真，没有多远，便见到枯朽的白树和乱坟岗。
杨朝烟喘息两口，摸到青石碑边，将那石碑拧转，洞门霍然开启。
明阿又突然喊道：“小心左边——”
只见雪地之下，隆起一块泥浆，大蛇的头颅裂土而出，一道冷烟，将小姑娘喷个正着。
杨朝烟身上发寒，头皮发麻，一跤跌倒。
丈步瞧她已中毒雾，哈哈一笑，黑黢黢的大嘴从她头顶缓缓吞下来。
麻痹不过片刻工夫，杨朝烟身将及地，心口立刻一暖，鸡血石内红芒流动，解了蛇毒。
原来这石头是个护身法宝，有了它，任你火烧、水淹、毒质入体，均无所伤。
她长剑一点，朝妖物咽喉刺去。幸好丈步闪得快，不然又得多个窟窿。那蛇似乎甚惧纯钩，它盘起身子，三角脑袋左点右点，虽然蠢蠢欲动，可就是不敢凑近前。
杨朝烟紧盯着他，剑刃更不离方寸之间。地穴洞口被怪蟒身躯堵得严严实实，莫想得着一点空隙。
丈步公子的尾巴缓缓蠕动，在雪地上拖出一道长痕。杨朝烟略微转个方向，眼角余光瞥到宛若钢鞭的蛇尾朝她倒卷回来。
小姑娘大叫一声，斜蹿两步，跑到树下。只听轰的一声，大树被抽得断做两截，颓然而倒。她轻轻一跳，跳到已倒的树干上。
说时迟，那时快，丈步身躯回转，圈成一个大圆圈，掉首就朝立足未稳的杨朝烟扑去。杨朝烟摇晃几下，失了平衡，不禁向左跌倒，耳上珠环被树枝钩脱，顿时摔落尘埃。
明阿又吃了一惊，铜镜发黑，突然裂为两半，跌个粉碎。少年按捺不住，跑出清凉殿，想要前去搭救已然遇险的小姑娘。
刚走到大门口，金甲武士刀剑相交，厉喝道：“将军有令，今日嫁女，禁城一日。所有闲杂人等不得擅自出入。”
他将枪尖一推，怒道：“我是闲杂人等么？”
那将领冷笑答道：“将军说了，尤其是你，不可擅离大殿。”
杨朝烟只觉得罡风侵体，呼吸一窒。电光石火间，一道白芒朝那妖物斩落。
蛇妖吃痛，脑袋一缩，无巧不巧，恰被树枝卡住，阻得一阻。那道白芒转了一个圆圈，落入小姑娘手内，复化为宝剑纯钩，龙吟不绝。
杨朝烟眼前景物不住晃动，脚底滑腻，一头栽下。本以为会撞在雪地之上，没料肚皮却贴着个凉冰冰、软绵绵的东西。小姑娘情不自禁拿手一抓，竟抓掉一片脸盆大小的鳞片。蛇怪背上难受，怪叫一声，发起疯来。杨朝烟更加害怕，双手双脚紧紧攀住，骑在他头上，生怕给甩下。
她只觉得忽而拔高，忽而坠下，仿佛骑在浪尖上一般，头皮阵阵发紧。她张开嘴，连叫都没叫出，喊声便被狂风吹回肚内。小姑娘想要举剑刺他，奈何颠得太厉害，难以下手。一人一怪这样胶着，难分胜负。
丈步公子挣了几下，又狠狠甩了几下，都没把杨朝烟甩脱，心中焦躁。他身躯绷直，忽然像只脱兔，嗖地猛蹿出去。那大蛇在雪原上呼啸游走，速度迅若流星，一会儿往南，一会儿往北，一折身又往东来。他一头扎入乱坟岗前的枯树林中，杨朝烟被折腾得头晕目眩，烦恶欲呕，双手渐渐要抠不住怪物的鳞片了。
她勉强睁开双眼，脸上、肩上被小树枝刺得血迹斑斑。只见前面一个大树杈，蛇怪从中间迅速穿过。杨朝烟眼看临近，猛地举剑一刺，纯钩刺入木头半尺有余。她双手用力一拉，整个人腾空而起。待大蛇钻入林子深处，这才轻轻抽剑，落在地上，一溜烟跑向老鼠精的地穴入口。
她慌忙跳入洞中。洞口太窄，丈步公子钻不进。再爬进去一段以后，小姑娘才听到他沿路返回石碑的动静。他身躯犹如擂鼓一般，将地面震得砰砰作响。
杨朝烟哪敢停步，一路踉跄，没多大工夫便望见了桃林牌楼，碧瓦红墙。
十来只守洞的地老鼠精瞧见她，慌得脸色煞白。
其中一人将她拦阻，哀声道：“我的姑奶奶，你可别进来！若把那位主儿招到家内，咱们这举族老小，还活不活啦？”
杨朝烟急道：“我被赶得没有容身处，你若不叫我躲，大家今日是个死！”
那老鼠精眼珠转了几转，忙道：“我教你一个去处。自这里往东半里，有一道暗梯，从那边出去，可至阳关大道。只不过荒废已久，能不能逃命，瞧你自己造化了。”
她谢过这怪，转身狂奔。
果然，在半里之遥的地方，头顶有道夹缝，缝下数级石阶。小姑娘拾级而上，路越行越窄。两边山壁因为经年风化，都向中间倾倒，摇摇欲坠。她踩在青苔上，不小心跌了一跤。瞧见水洼里自己的倒影，头颈全是鲜血。她抓了些水浇在脸上，谁知原来溃烂的疤痕与蛇血混在一起，揉成污垢，居然自行脱落。
小姑娘用手摸了摸，皮肤果然像从前一样光滑细腻。刹那间，水中又是个俏丽可人的影子，她不禁又惊又喜。
小姑娘高兴片刻，也没空多想其中缘由，即刻举步攀山。她勉力朝前行得四丈，卡在洞口不远处。前面有碎石封路，过不去，进退两难。
足下轰隆一声巨响，沙石簌簌掉落。
撞山石的正是丈步。他身形太大，待要收本相还为人形，奈何饮酒过量，着实失了大半心智，根本难以施术。
妖精一见小姑娘，如见仇人，瞪圆两眼，用蛮力将石缝撞出一道缺口。
眼看他近在咫尺，杨朝烟拔剑砍向阻路的岩石。砍得几砍，便已砍去一小半。
蛇首挤入洞内，芯子吞吐，在小姑娘身上滑过，只是尚差几尺，咬她不着而已。
杨朝烟惊出一身冷汗，加力猛斩几下，眼见前方石屑崩落，露出一片亮光。
她心中狂喜，回过手来，拿剑指定丈步公子右眼，喝道：“你这择人而食的妖物，不知从前害了多少性命，今天留下这个纪念，叫你终生不忘！”
说罢，手起剑落。
妖怪眼前一黑，面上流红，长声惨呼。
杨朝烟纵身出洞，就势往边上一闪。丈步果然拼尽全身力气，硬生生将头挤出窄口。他脑袋虽得出来，身子却一时间卡在缝中，不能动转。
小姑娘算准他的动向，缩在右侧山墙边。
大蟒右目已盲，瞧她不见。杨朝烟瞅见便利处，出手一剑，将蛇怪刺了个对穿。
这一剑下去，跟着第二下、第三下、第四下……她乱刺乱劈，招招透骨。
丈步伤重不支，但临死前一点蛮力犹在。他拼起余力倒卷身子，拿头侧面狠狠一撞，将小姑娘撞得几乎飞出。
杨朝烟荏弱，哪里经得住？她耳内嗡鸣，后腰磕在石头上，险些痛晕过去。她闻到一股腥臭，想要挣扎站起，可身躯却不听使唤，手一松，宝剑坠地。
大蛇缓缓游了过来，小姑娘眼前漆黑一片，胸口剧痛，一丝猩红顺嘴角淌了下来。她用尽力气向前爬，只求别在临死前让那怪物饱餐口腹之欲。杨朝烟爬了丈来左右，精疲力竭，莫想再挪动半分。
丈步公子也不过最后一点灵光返照，游得越来越慢，喘得越来越重。蛇血一路泼洒在雪地之上，可谓触目惊心。
杨朝烟伏在雪中，心道：难道我快要死了？
正在这时，她忽然听到一阵犬吠，由远及近的马蹄声接踵而至，弓弦似乎响了三下。
然后，所有的东西都不动了。天地顷刻间变得寂静无声。
杨朝烟一点魂魄渺渺茫茫，游荡许久。过得片刻，耳畔才传入只言片语。
有人拍了拍她面颊，唤了几声，又道：“她大概昏过去了。”
杨朝烟心内渐明，胸口疼痛渐消，伏在地上咳了一阵，这才张开眼睛。
丈步公子尸身横陈，顶门上中了几支羽箭，腹部被纯钩砍得血肉模糊，好不惨烈。
小姑娘只见身前立着一匹高头骏马，两队甲士俱各纵鹰驾犬。中间一位将军，身形魁梧，颇为英武。他紫金盔铠，绛色斗篷上描金绣银，如同天神一般。只是他眉目隐在头盔下，瞧不大分明。
他声音听来甚是苍老，问道：“你从哪里来？怎会将丈步杀死在坡前？”
小姑娘慑于他的气势，没来由兴起一阵敬畏，回答：“我自太阴府来，是来……嫁给他的。因为他要杀我，把我赶到这里。我没办法，只好拼死周旋。”
那人甚感古怪，不禁沉默片刻，喝道：“抬起头来。”
杨朝烟正自思量，竟充耳不闻。旁人厉声道：“将军的吩咐听不到么？将头抬起来！”
她听到“将军”两字，猛然惊醒。小姑娘心道：这便是太阴府内人人畏惧的将军？我瞧他也只是个凡人而已，为什么大家都要听他号令？
那位将军端详了她一会儿，道：“这女子虽然使剑，面目却不似我辈中人。能与那怪蟒周旋半日光景是为智，能以一己之力杀蛇于野是为勇。智勇双全的女人如今难得一见，就随我同回山城去吧。”
说完，他轻舒猿臂，将小姑娘拎上马鞍。众人齐齐拨转马头，收起仪仗，径还太阴府来。
城楼之上，传令官吩咐启门。
明阿又正与金甲卫士争执，只见一队飞骑，前有猎鹰引路，后有侍从相随。为首跨坐大宛马的，不是将军又是谁？
少年心下踌躇，定睛一看，杨朝烟稳稳坐在将军马上，衣衫沾满鲜血。
他二人对面望见，小姑娘一晃而过，隐入殿阁。
杨朝烟斩杀蛇怪丈步，这消息在太阴府内不胫而走。吐蕊夫人大发雷霆，只是不敢同将军理论。她本不是元配，近年来老头子逐渐不近女色，因此自觉颇受冷遇。三天之后，将军下令旨，欲将小姑娘权充画屏。
明阿又再也想不到老头子竟会瞧上杨朝烟，真是大出意料之外。明阿又自记事起，无论遭逢什么事故，素来没有失过主张。这一回，他却进退失据，束手无策。杨朝烟被扣在将军府第内，全没有丝毫消息。
少年被困在清凉殿中，日日有人看守，哪里也不让去。他心知此事势成泼水，没有转圜[]余地。眼看婚期一日日逼近，少年心内烦乱，拿不定主意。清凉殿中各人见他脸色不好，更是躲得远，谁也不来自讨没趣。
这天，阿又一觉睡至日上三竿。外面喧哗吵嚷，都是往将军府上道贺的各路宾客。城中张灯结彩，满挂红绫，一派喜庆。少年心里难受，伸手在怀中摸出笛子。
吹得半晌，明阿又才发现，原来吹的是《鹧鸪飞》。他陡然生出烦躁，猛地双手一折，将笛子断而为二，一骨碌坐起身，大声道：“宝锦！”
外面各人俱不答理。明阿又提高嗓门又喊两声，依然如故。他忽然想起，连续多天都没见着宝锦的影子了，还真不晓得她去了哪里。
少年往外便走，与一名女子撞个满怀。低头一看，原来是香婵。
他问道：“看见宝锦没有？”
香婵的神情却十分古怪，见其相询，急忙侧过脸。
明阿又不禁道：“一大早的，哭个什么？”
她急忙回答：“眼里进了沙子。我来替将军传话，召你午后去他宫中宴饮，不可迟到。”
明阿又候到正午时分，出了清凉殿。
谁知这回有四名随从在外等候，少年心想，往日他从不会这么殷勤，派人来盯我，是对我也起了疑忌。你未必抓得住我把柄，再说若不去，反而显得心虚。
经过几重屋宇，各处都加派了人手，戒备森严，没有半点大宴宾客的样子。阿又心中提防，糟的是自己宝剑不在身边。
走至檐前，随从忽然转向，不往正殿去，却折返向西。
西边只有花园，少年心想，难不成你要在花园中吃酒？
落霞台上，将军换过一身蟒袍玉带，向少年点点头。
明阿又躬身行礼。
将军说道：“我想让你看一样东西。这样东西十分美丽，比满园大好景色要精彩多了。”
阿又脑筋转得快，即道：“女人？”
“你转身瞧那棵雪松。”将军吩咐左右道，“将她放下来！”
明阿又慢慢转过身。
他先是瞧见苍穹白雪之间，一点艳红。
原来那是长长的缎带，缎带勒入一名女子的脖子。那女子头发披住脸颊，全身上下不着寸缕。她四肢已然冰冷，前胸后背的伤口也都发青。
她的尸身挂在树梢上，晃来荡去。
少年握紧双拳，瞳孔收缩，原本的从容荡然无存。
明阿又涩声说道：“她是宝锦。”
小姑娘蹑手蹑脚摸到大车旁边，伸手往下一捞，摸到了冷冰冰的剑柄。她仗着宝剑之利，胆量也大起来，欺近怪物身后，拢住神，遥遥一指。但见一星寒芒破尘而出，剑尖虚点在他后心上。
丈步还未回过神，哪里知道自己命在顷刻？他经不起这宝物锐利，不由打了几个寒噤。
杨朝烟口内缓缓说道：“公子法力无边，小女子拜服，这一场我是输了……”
一句话未完，剑已出手。
丈步公子后心一凉，顿时长声惨号，背上多了个空心窟窿，血水喷涌若泉。
杨朝烟双目紧闭，不知哪来的勇气，手内长剑即刻回夺。蛇怪经她一刺一夺，伤处破裂，觉得天旋地转，立足不稳，几乎没一头栽倒。他只来得及略微偏了半分，免去穿心之祸。纵使如此，这一下重手也伤得够戗。
妖怪得道至今，几曾受过这样重创。他不禁恼羞成怒，圆瞪两只闪目，大怒道：“你……你……你敢伤我……”
杨朝烟先前偷袭是占了对方疏忽大意的便利，这时候丈步公子此等嘴脸，她不由倒退几步，紧了紧手内宝剑。
小姑娘心中说道：狭路相逢，勇者得存。再怎么害怕，面上不可露怯。
那怪物喉咙嗬嗬闷响，身子渐渐胀大，脑袋变得如同簸箕相似。两枚长牙破开青唇，更有说不出的狰狞恐怖。他嘴内血水涎水一起流出，鼻孔中喷出白霜冷雾，冷透骨髓。小姑娘连打寒战，慢慢后退，直退到一块大石头边。
丈步公子口中喘息，血水淋淋漓漓地洒在地下，模样好不怪异。
他目光一凛，刷的一下纵起身来。
杨朝烟哪敢与他单对？急往石头后边闪去。
那块大石竟被妖怪撞塌了半边，她就地一滚，险险避过，就觉头顶发暗，腥风已到近前。她蜷在地上，瞅准那怪七寸处，一剑指出。
尚未碰着蛇妖肌肤，丈步就慌忙侧身避过。原来，怪物方才吃了宝剑的大亏，未免发憷，不肯撄其锋芒。
小姑娘爬起身，拔足便跑。
论常情，丈步公子要逮她不过眨眼之间。可是一来，蛇虫冷血，冬日里惫懒，没有精神；二来，他也醉了个七七八八，行动不免大打折扣，是以眼睁睁看杨朝烟逃走，一时倒追她不上。
小姑娘机警，早知在这旷野中想逃生是绝无可能，这么跑法，迟早被抓。
阿又在耳边低喝道：“躲到地下去！”
经他提点，她猛想起那日地老鼠精住的洞府。小姑娘身子一折，返而向东。果真，没有多远，便见到枯朽的白树和乱坟岗。
杨朝烟喘息两口，摸到青石碑边，将那石碑拧转，洞门霍然开启。
明阿又突然喊道：“小心左边——”
只见雪地之下，隆起一块泥浆，大蛇的头颅裂土而出，一道冷烟，将小姑娘喷个正着。
杨朝烟身上发寒，头皮发麻，一跤跌倒。
丈步瞧她已中毒雾，哈哈一笑，黑黢黢的大嘴从她头顶缓缓吞下来。
麻痹不过片刻工夫，杨朝烟身将及地，心口立刻一暖，鸡血石内红芒流动，解了蛇毒。
原来这石头是个护身法宝，有了它，任你火烧、水淹、毒质入体，均无所伤。
她长剑一点，朝妖物咽喉刺去。幸好丈步闪得快，不然又得多个窟窿。那蛇似乎甚惧纯钩，它盘起身子，三角脑袋左点右点，虽然蠢蠢欲动，可就是不敢凑近前。
杨朝烟紧盯着他，剑刃更不离方寸之间。地穴洞口被怪蟒身躯堵得严严实实，莫想得着一点空隙。
丈步公子的尾巴缓缓蠕动，在雪地上拖出一道长痕。杨朝烟略微转个方向，眼角余光瞥到宛若钢鞭的蛇尾朝她倒卷回来。
小姑娘大叫一声，斜蹿两步，跑到树下。只听轰的一声，大树被抽得断做两截，颓然而倒。她轻轻一跳，跳到已倒的树干上。
说时迟，那时快，丈步身躯回转，圈成一个大圆圈，掉首就朝立足未稳的杨朝烟扑去。杨朝烟摇晃几下，失了平衡，不禁向左跌倒，耳上珠环被树枝钩脱，顿时摔落尘埃。
明阿又吃了一惊，铜镜发黑，突然裂为两半，跌个粉碎。少年按捺不住，跑出清凉殿，想要前去搭救已然遇险的小姑娘。
刚走到大门口，金甲武士刀剑相交，厉喝道：“将军有令，今日嫁女，禁城一日。所有闲杂人等不得擅自出入。”
他将枪尖一推，怒道：“我是闲杂人等么？”
那将领冷笑答道：“将军说了，尤其是你，不可擅离大殿。”
杨朝烟只觉得罡风侵体，呼吸一窒。电光石火间，一道白芒朝那妖物斩落。
蛇妖吃痛，脑袋一缩，无巧不巧，恰被树枝卡住，阻得一阻。那道白芒转了一个圆圈，落入小姑娘手内，复化为宝剑纯钩，龙吟不绝。
杨朝烟眼前景物不住晃动，脚底滑腻，一头栽下。本以为会撞在雪地之上，没料肚皮却贴着个凉冰冰、软绵绵的东西。小姑娘情不自禁拿手一抓，竟抓掉一片脸盆大小的鳞片。蛇怪背上难受，怪叫一声，发起疯来。杨朝烟更加害怕，双手双脚紧紧攀住，骑在他头上，生怕给甩下。
她只觉得忽而拔高，忽而坠下，仿佛骑在浪尖上一般，头皮阵阵发紧。她张开嘴，连叫都没叫出，喊声便被狂风吹回肚内。小姑娘想要举剑刺他，奈何颠得太厉害，难以下手。一人一怪这样胶着，难分胜负。
丈步公子挣了几下，又狠狠甩了几下，都没把杨朝烟甩脱，心中焦躁。他身躯绷直，忽然像只脱兔，嗖地猛蹿出去。那大蛇在雪原上呼啸游走，速度迅若流星，一会儿往南，一会儿往北，一折身又往东来。他一头扎入乱坟岗前的枯树林中，杨朝烟被折腾得头晕目眩，烦恶欲呕，双手渐渐要抠不住怪物的鳞片了。
她勉强睁开双眼，脸上、肩上被小树枝刺得血迹斑斑。只见前面一个大树杈，蛇怪从中间迅速穿过。杨朝烟眼看临近，猛地举剑一刺，纯钩刺入木头半尺有余。她双手用力一拉，整个人腾空而起。待大蛇钻入林子深处，这才轻轻抽剑，落在地上，一溜烟跑向老鼠精的地穴入口。
她慌忙跳入洞中。洞口太窄，丈步公子钻不进。再爬进去一段以后，小姑娘才听到他沿路返回石碑的动静。他身躯犹如擂鼓一般，将地面震得砰砰作响。
杨朝烟哪敢停步，一路踉跄，没多大工夫便望见了桃林牌楼，碧瓦红墙。
十来只守洞的地老鼠精瞧见她，慌得脸色煞白。
其中一人将她拦阻，哀声道：“我的姑奶奶，你可别进来！若把那位主儿招到家内，咱们这举族老小，还活不活啦？”
杨朝烟急道：“我被赶得没有容身处，你若不叫我躲，大家今日是个死！”
那老鼠精眼珠转了几转，忙道：“我教你一个去处。自这里往东半里，有一道暗梯，从那边出去，可至阳关大道。只不过荒废已久，能不能逃命，瞧你自己造化了。”
她谢过这怪，转身狂奔。
果然，在半里之遥的地方，头顶有道夹缝，缝下数级石阶。小姑娘拾级而上，路越行越窄。两边山壁因为经年风化，都向中间倾倒，摇摇欲坠。她踩在青苔上，不小心跌了一跤。瞧见水洼里自己的倒影，头颈全是鲜血。她抓了些水浇在脸上，谁知原来溃烂的疤痕与蛇血混在一起，揉成污垢，居然自行脱落。
小姑娘用手摸了摸，皮肤果然像从前一样光滑细腻。刹那间，水中又是个俏丽可人的影子，她不禁又惊又喜。
小姑娘高兴片刻，也没空多想其中缘由，即刻举步攀山。她勉力朝前行得四丈，卡在洞口不远处。前面有碎石封路，过不去，进退两难。
足下轰隆一声巨响，沙石簌簌掉落。
撞山石的正是丈步。他身形太大，待要收本相还为人形，奈何饮酒过量，着实失了大半心智，根本难以施术。
妖精一见小姑娘，如见仇人，瞪圆两眼，用蛮力将石缝撞出一道缺口。
眼看他近在咫尺，杨朝烟拔剑砍向阻路的岩石。砍得几砍，便已砍去一小半。
蛇首挤入洞内，芯子吞吐，在小姑娘身上滑过，只是尚差几尺，咬她不着而已。
杨朝烟惊出一身冷汗，加力猛斩几下，眼见前方石屑崩落，露出一片亮光。
她心中狂喜，回过手来，拿剑指定丈步公子右眼，喝道：“你这择人而食的妖物，不知从前害了多少性命，今天留下这个纪念，叫你终生不忘！”
说罢，手起剑落。
妖怪眼前一黑，面上流红，长声惨呼。
杨朝烟纵身出洞，就势往边上一闪。丈步果然拼尽全身力气，硬生生将头挤出窄口。他脑袋虽得出来，身子却一时间卡在缝中，不能动转。
小姑娘算准他的动向，缩在右侧山墙边。
大蟒右目已盲，瞧她不见。杨朝烟瞅见便利处，出手一剑，将蛇怪刺了个对穿。
这一剑下去，跟着第二下、第三下、第四下……她乱刺乱劈，招招透骨。
丈步伤重不支，但临死前一点蛮力犹在。他拼起余力倒卷身子，拿头侧面狠狠一撞，将小姑娘撞得几乎飞出。
杨朝烟荏弱，哪里经得住？她耳内嗡鸣，后腰磕在石头上，险些痛晕过去。她闻到一股腥臭，想要挣扎站起，可身躯却不听使唤，手一松，宝剑坠地。
大蛇缓缓游了过来，小姑娘眼前漆黑一片，胸口剧痛，一丝猩红顺嘴角淌了下来。她用尽力气向前爬，只求别在临死前让那怪物饱餐口腹之欲。杨朝烟爬了丈来左右，精疲力竭，莫想再挪动半分。
丈步公子也不过最后一点灵光返照，游得越来越慢，喘得越来越重。蛇血一路泼洒在雪地之上，可谓触目惊心。
杨朝烟伏在雪中，心道：难道我快要死了？
正在这时，她忽然听到一阵犬吠，由远及近的马蹄声接踵而至，弓弦似乎响了三下。
然后，所有的东西都不动了。天地顷刻间变得寂静无声。
杨朝烟一点魂魄渺渺茫茫，游荡许久。过得片刻，耳畔才传入只言片语。
有人拍了拍她面颊，唤了几声，又道：“她大概昏过去了。”
杨朝烟心内渐明，胸口疼痛渐消，伏在地上咳了一阵，这才张开眼睛。
丈步公子尸身横陈，顶门上中了几支羽箭，腹部被纯钩砍得血肉模糊，好不惨烈。
小姑娘只见身前立着一匹高头骏马，两队甲士俱各纵鹰驾犬。中间一位将军，身形魁梧，颇为英武。他紫金盔铠，绛色斗篷上描金绣银，如同天神一般。只是他眉目隐在头盔下，瞧不大分明。
他声音听来甚是苍老，问道：“你从哪里来？怎会将丈步杀死在坡前？”
小姑娘慑于他的气势，没来由兴起一阵敬畏，回答：“我自太阴府来，是来……嫁给他的。因为他要杀我，把我赶到这里。我没办法，只好拼死周旋。”
那人甚感古怪，不禁沉默片刻，喝道：“抬起头来。”
杨朝烟正自思量，竟充耳不闻。旁人厉声道：“将军的吩咐听不到么？将头抬起来！”
她听到“将军”两字，猛然惊醒。小姑娘心道：这便是太阴府内人人畏惧的将军？我瞧他也只是个凡人而已，为什么大家都要听他号令？
那位将军端详了她一会儿，道：“这女子虽然使剑，面目却不似我辈中人。能与那怪蟒周旋半日光景是为智，能以一己之力杀蛇于野是为勇。智勇双全的女人如今难得一见，就随我同回山城去吧。”
说完，他轻舒猿臂，将小姑娘拎上马鞍。众人齐齐拨转马头，收起仪仗，径还太阴府来。
城楼之上，传令官吩咐启门。
明阿又正与金甲卫士争执，只见一队飞骑，前有猎鹰引路，后有侍从相随。为首跨坐大宛马的，不是将军又是谁？
少年心下踌躇，定睛一看，杨朝烟稳稳坐在将军马上，衣衫沾满鲜血。
他二人对面望见，小姑娘一晃而过，隐入殿阁。
杨朝烟斩杀蛇怪丈步，这消息在太阴府内不胫而走。吐蕊夫人大发雷霆，只是不敢同将军理论。她本不是元配，近年来老头子逐渐不近女色，因此自觉颇受冷遇。三天之后，将军下令旨，欲将小姑娘权充画屏。
明阿又再也想不到老头子竟会瞧上杨朝烟，真是大出意料之外。明阿又自记事起，无论遭逢什么事故，素来没有失过主张。这一回，他却进退失据，束手无策。杨朝烟被扣在将军府第内，全没有丝毫消息。
少年被困在清凉殿中，日日有人看守，哪里也不让去。他心知此事势成泼水，没有转圜[]余地。眼看婚期一日日逼近，少年心内烦乱，拿不定主意。清凉殿中各人见他脸色不好，更是躲得远，谁也不来自讨没趣。
这天，阿又一觉睡至日上三竿。外面喧哗吵嚷，都是往将军府上道贺的各路宾客。城中张灯结彩，满挂红绫，一派喜庆。少年心里难受，伸手在怀中摸出笛子。
吹得半晌，明阿又才发现，原来吹的是《鹧鸪飞》。他陡然生出烦躁，猛地双手一折，将笛子断而为二，一骨碌坐起身，大声道：“宝锦！”
外面各人俱不答理。明阿又提高嗓门又喊两声，依然如故。他忽然想起，连续多天都没见着宝锦的影子了，还真不晓得她去了哪里。
少年往外便走，与一名女子撞个满怀。低头一看，原来是香婵。
他问道：“看见宝锦没有？”
香婵的神情却十分古怪，见其相询，急忙侧过脸。
明阿又不禁道：“一大早的，哭个什么？”
她急忙回答：“眼里进了沙子。我来替将军传话，召你午后去他宫中宴饮，不可迟到。”
明阿又候到正午时分，出了清凉殿。
谁知这回有四名随从在外等候，少年心想，往日他从不会这么殷勤，派人来盯我，是对我也起了疑忌。你未必抓得住我把柄，再说若不去，反而显得心虚。
经过几重屋宇，各处都加派了人手，戒备森严，没有半点大宴宾客的样子。阿又心中提防，糟的是自己宝剑不在身边。
走至檐前，随从忽然转向，不往正殿去，却折返向西。
西边只有花园，少年心想，难不成你要在花园中吃酒？
落霞台上，将军换过一身蟒袍玉带，向少年点点头。
明阿又躬身行礼。
将军说道：“我想让你看一样东西。这样东西十分美丽，比满园大好景色要精彩多了。”
阿又脑筋转得快，即道：“女人？”
“你转身瞧那棵雪松。”将军吩咐左右道，“将她放下来！”
明阿又慢慢转过身。
他先是瞧见苍穹白雪之间，一点艳红。
原来那是长长的缎带，缎带勒入一名女子的脖子。那女子头发披住脸颊，全身上下不着寸缕。她四肢已然冰冷，前胸后背的伤口也都发青。
她的尸身挂在树梢上，晃来荡去。
少年握紧双拳，瞳孔收缩，原本的从容荡然无存。
明阿又涩声说道：“她是宝锦。”